AZ start Europees avontuur tegen de club waar het voor Modric allemaal begon
AZ treft vanavond in Conference League een vreemde eend in de bijt. Aston Villa en Legia Warschau, de twee andere tegenstander in groep E, zijn bekende voetbalclubs, maar dat geldt nog niet voor HSK Zrinjski Mostar uit Bosnië en Herzegovina, debutant in de groepsfase van een Europees toernooi.
Toeval of niet: het is het tweede jaar op rij dat de Alkmaarders een Bosnische tegenstander treffen in de Conference League. Vorig schakelde het in de tweede kwalificatieronde FK Tuzla City uit door thuis met 1-0 te winnen en uit in Sarajevo met 4-0.
Met de opmerking "een groot compliment aan Zrinjski voor het behalen van de groepsfase. We kijken ernaar uit ze te ontmoeten", probeerde AZ-trainer Pascal Jansen woensdag de tegenstander alvast mild te stemmen. "We hebben al wat ervaring met Bosnische teams. Die ontmoeting met Tuzla vorig jaar was interessant. Het was een tegenstander die we niet heel goed kenden en die we toen goed hebben bekeken. Vergelijkbaar met nu."
Jansen deed zijn uitspraken in het knusse open stadion van Zrinjski met flats als decor: het Stadium Bijeli in Mostar, omringd door een ouderwetse sintelbaan, met plaats voor negenduizend toeschouwers en in gebruik sinds 1958.
Maar Zrinjski bestaat al veel langer. De club werd in 1905 opgericht door Kroatische jongeren en is genoemd naar de Kroatisch-Hongaarse familie Zrinski, een notabele naam ten tijde van het Habsburgse rijk in de veertiende eeuw.
De Tweede Wereldoorlog en de vorming van de republiek Joegoslavië zorgden ervoor dat Bosnië van 1945 tot en met 1992 van voetbal verstoken was. Zrinjski werd verboden uit vrees dat het zou worden ingezet voor propagandistische doeleinden.
Modric
Pas toen Bosnië in 1992 onafhankelijk werd, keerde Zrinjski weer terug, om acht jaar later de stap om hoog te zetten naar de Premier League, de hoogste competitie in Bosnië-Herzegovina. Sindsdien werd de club acht keer kampioen in eigen land, waaronder de laatste twee seizoenen. Op het cv van Zrinjski staan 67 Europese duels, maar nooit eerder deed het mee aan de groepsfase.
Veruit de bekendste naam die voor Zrinjski heeft gespeeld, is niemand minder dan Luka Modric, de Kroatische vedette die in het seizoen 2003/2004 het witte shirt met de rode diagonale baan droeg. Uitgeleend door Dinamo Zagreb scoorde toen pas 18-jarige Modric acht goals in 25 duels voor Zrinjski.
De huidige selectie, voor het tweede seizoen getraind door de 49-jarige Kroaat Krunoslav Rendulić, bestaat voornamelijk uit Bosniërs en Kroaten, plus een Serviër en een Israëliër. Alleen verdediger Mario Ticinovic (Lokeren), keeper Mario Maric (Rapid Wien, Hannover 96, Houston Dynamo) en verdediger Stipe Radic hebben ervaring buiten de Bosnische landsgrenzen. Laatstgenoemde speelde afgelopen seizoen zeven duels bij Fortuna Sittard.
Jansen gaat er niet van uit dat het net als tegen Tuzla vorig jaar een makkelijk avondje gaat worden voor de koploper in de Nederlandse eredivisie.
"Ze spelen in dezelfde competitie, zijn ongeveer van hetzelfde niveau. Het is een team met een hoop lengte in de ploeg. Het zijn knokkers; dat zie je aan de manier van voetballen. In defensief opzicht zal je je mannetjes moeten staan. Want dat er duels uitgevochten gaan worden, is wel zeker."
