De onmisbare schakel van Jumbo-Visma: 'Als je wil winnen, moet je Kuss hebben'

• Arthur Huizinga

  redacteur wielrennen

Hij staat bekend als 'superdomestique'. De meester onder de meesterknechten. Vandaag begint de 28-jarige Sepp Kuss aan zijn derde grote ronde van het jaar.

De Vuelta moet een historische ronde worden voor Jumbo-Visma, de ploeg die als eerste ooit alle drie de groten ronden in een jaar kan winnen.

Inmiddels staat de teller op zes eindzeges: Primoz Roglic won drie keer de Vuelta (2019-2021) en dit jaar de Giro. Jonas Vingegaard won de Tour van 2022 en 2023.

In Barcelona staan ze allebei aan de start. Jumbo-Visma gaat all-in. En dus is Kuss er ook weer bij.

"Sepp is een van de beste klimmers ter wereld", legt Vingegaard kort voor de ploegenpresentatie uit. "Als superdomestique is hij gigantisch belangrijk. Kijk alleen maar naar de statistieken. Bij elke overwinning van een grote ronde van ons team was hij erbij."

Roglic vat het bondig samen: "Als je wil winnen, moet je Sepp hebben."

Vingegaard, met stalen gezicht: "Ýep."

Bescheiden

De onmisbare schakel in het succes van Jumbo-Visma is vooral bescheiden onder alle loftuitingen. "Uiteindelijk is het eenvoudig: om een grote ronde te winnen, moet je de beste renner hebben", reageert Kuss op de mooie woorden van zijn kopmannen. "Primoz en Jonas horen allebei bij de beste wielrenners van de wereld."

Maakt het uit voor Kuss voor welke kopman hij werkt? "Primoz is explosiever. Bij hem is het goed om hem zo dicht mogelijk bij de finish te brengen, zodat hij zijn explosiviteit kan gebruiken."

"Bij Jonas zag je - bijvoorbeeld in de laatste Tour - dat er vaak een andere renner is die nog sneller is aan de finish. En dus doe ik mijn werk wat vroeger, zodat hij zijn kwaliteiten kan benutten. Ik geniet ervan om met beiden te koersen."

Nu staat Kuss voor zijn derde grote ronde in een jaar, een zeldzaamheid in het peloton. "Als een zware last voelt het zeker niet. Ik heb het geluk dat ik geen klassementsrenner ben die elke dag fysiek en mentaal top moeten zijn. Ik zou het niet elk jaar willen doen. Maar dit jaar is natuurlijk uniek: we hebben de kans om geschiedenis te schrijven."

Kuss is een jongen uit Durango, een stadje in Colorado op een hoogte van 1.988 meter, dat opvallend veel topwielrenners voortbrengt. Ook Quinn Simmons (Lidl-Trek) is een Durango-kid, net als zijn broertje Colby die in de opleidingsploeg van Jumbo-Visma rijdt.

"Buiten zijn en buiten sporten zit echt verankerd in de cultuur van Durango", vertelt Kuss. "In de winter ga je skiën, in de zomer ga je fietsen of kajakken. Die lifestyle is vooral gebaseerd op 'fun'. Dat is denk ik het belangrijkste. Zorg dat je eerst gaat houden van de sport, voor je er heel veel energie in gaat stoppen."

Zo reed Kuss als kind al mee met fietswedstrijdjes, Vaak op zijn zelf gepimpte fietsen, voor de lol. Later werd dat de mountainbike en werd het serieuzer.

Hij haalde zelfs de Amerikaanse jeugdselecties en kwam uit op twee WK's. De racefiets kwam pas in beeld op de Universiteit van Colorado in Boulder, waar hij Engelse literatuur en marketing studeerde.

Iron Horse Bicycle Classic

Vanaf 2016, als renner van de continentale Rally-ploeg, begon hij wat naam te maken in het Amerikaanse circuit. Een jaar later schreef hij de Iron Horse Bicycle Classic op zijn naam.

De ogen van Kuss beginnen te stralen. "Het begint in Durango en eindigt in Silverton. De race is maar negentig kilometer ofzo, maar daarin zitten wel drie bergpassen die behoorlijk beroemd zijn in de regio. Allemaal boven de 3.000 meter. Het is een zware wedstrijd met schitterende beklimmingen. Klimmen die ik als kind al tientallen keren gedaan had."

Juist in die weken stond Kuss op het vizier van Lotto-Jumbo. "Grischa Niermann kwam naar me toe in de Ronde van Californië. Hij vertelde dat Lotto-Jumbo interesse had. Ik was behoorlijk verbaasd dat er een World-Tour-ploeg in mij geïnteresseerd was. Maar ik had meteen een goed gevoel bij de ploeg."

Een jaar later stond Kuss al aan de start van zijn eerste grote ronde, de Vuelta van 2018. "De eerste dagen had ik het gevoel dat ik mijn plek had in de koers en mijn bijdrage kon leveren. Maar daarna moest ik echt knokken om op tijd binnen te komen in de laatste grupetto. Het is best bijzonder om te bedenken dat ik toen zo geleden heb en nu met de besten meekan in de belangrijke etappes. Ik zit heel vaak op de eerste rang als de beslissing valt. Best cool eigenlijk."

Langlaufen

Voor hetzelfde geld had Kuss zich nu op de Olympische Winterspelen gericht. Zijn vader Dolph en Sabina waren uitstekende langlaufers, Vader Dolph mocht als coach van de Amerikaanse selectie zelfs twee keer naar de Olympische Spelen.

Af en toe pakt Kuss zijn eerste liefde nog eens op. Zo deed hij in 2022 opeens mee aan een wedstrijd in Andorra en werd hij prompt tweede. "Ik was vergeten hoe het is om zó diep te moeten gaan, bloed in mijn mond van start tot finish".

Terug naar Durango gaat Kuss voorlopig niet, alleen om op vakantie te gaan. Vorig jaar trouwde hij met de Catalaanse Noemi, zelf ook een wielrenster. In Europa voelt hij zich thuis, Andorra in het bijzonder.

Talisman

Juist daar boekte de onbaatzuchtige Kuss het grootste persoonlijke succes in zijn loopbaan. In de Tour van 2021 won hij voor de ogen van zijn vriendin en familie een zware bergrit in Andorra La Vella.

Later zou hij zeggen dat Noemi zijn talisman is: als zij komt kijken, wint Kuss.

Dat belooft wat. "Ze zal er best vaak bij zijn deze Vuelta", rekent Kuss uit. "Sowieso de etappes die dicht bij ons huis in Andorra zijn. En haar familie komt uit Barcelona, dus daar zullen ze ook zijn."

Verjaardagscadeau

Op 13 september zal Noemi vast ook naar de koers komen. Haar echtgenoot wordt die dag namelijk 29 jaar. Weet Kuss eigenlijk welke etappe die dag op het programma staat?

"Ik hoorde dat het de Angliru is", antwoordt Kuss met een twinkeling in zijn ogen, "Hopelijk is hij vriendelijk voor mij."

Eén keer eerder bedwong hij het gevreesde 'Beest van Asturië', met zijn stijgingspercentages van 23 procent. In 2019 redde hij er de meubelen voor Roglic, die ondanks het tijdverlies op de Angliru later de rode leiderstrui naar Madrid zou brengen.

Zijn er etappes waar Kuss nu al naar uitkijkt? "De rit naar Andorra, omdat dat dicht bij huis is. En de Angliru."