AZ neemt kleine opponent uit Andorra serieus: 'Net zo benaderen als Lazio'
AZ-spelers wanen zich vanavond in een voetbalparadijs, wanneer ze over het veld stiefelen van het Estadi Nacional in het piepkleine Andorra. De locatie bevindt zich te midden van de Pyreneeën, op ongeveer duizend meter hoogte. Omringd door tal van schitterende, groene bergen.
Het kleine FC Santa Coloma, de Andorrese nummer drie van het vorige seizoen, is daar de eerste horde voor AZ in de strijd om een groepsticket voor de Conference League. "Een ploeg die weleens verrassend uit de hoek kan komen", aldus Pascal Jansen, trainer van de Alkmaarders.
En daarom wil de trainer niks weten van gemakzucht bij zijn team in aanloop naar dit duel. "Wij doen in de voorbereiding niets anders dan tegen West Ham of Lazio Roma. Die signalen moeten we als staf ook blijven afgeven."
Want Santa Coloma is veruit de meest succesvolle club van Andorra, met dertien landstitels op het palmares. Daarnaast heeft de ploeg van de Russische trainer Dmitriy Cheryshev al een voorronde overleefd. Nadat de eerste wedstrijd tegen Sutjeska uit Montenegro werd verloren met 2-0, betekende de 3-0 thuisoverwinning toch plaatsing voor de derde kwalificatieronde.
Jansen vond het knap. Maar verrassing of niet, een korte blik op Transfermarkt.nl zegt ons dat AZ met ongeveer 100 miljoen euro vijftig keer zo veel waarde op het veld heeft staan als Santa Coloma. Dus is de trainer ook realistisch: "We moeten onze status waarmaken en winnen."
Het is wel even wat anders, het kleine Santa Coloma, als je kijkt naar de tegenstanders in de voorbereiding van de Alkmaarders. Daarin speelde AZ onder andere tegen Club Brugge, Bologna en Southampton en die wedstrijden werden allemaal gewonnen. "Maar nu gaat het om het echie, de eerste stappen richting de poulefase", zegt de trainer die het zonder een aantal steunpilaren uit het vorige seizoen moet doen.
Sam Beukema (Bologna), Milos Kerkez (Bournemouth) en Tijjani Reijnders (AC Milan) vertrokken uit Alkmaar. Kansen dus voor nieuwe spelers, zoals de aangetrokken Alexandre Penetra en Denso Kasius, maar ook voor spelers die vorig seizoen nog wissel stonden.
Bazoer verrassing
Een treffend voorbeeld is Riechedly Bazoer, vorig seizoen bankzitter bij AZ. De 26-jarige allrounder was zelfs van plan te vertrekken. Maar dat veranderde tijdens de voorbereiding, waarin de zesvoudig Oranje-international indruk maakte als centrumverdediger.
"Vorig seizoen deden jongens op posities waar Bazoer kan spelen het goed", zegt zijn oefenmeester, doelend op onder meer Reijnders of Beukema. "Nu is de situatie anders. En tot op heden laat hij hele goede dingen zien. Hij heeft als centrale verdediger gespeeld en dat heeft hij goed gedaan." Bazoer lijkt te kunnen rekenen op een basisplek.
Duidelijk is dat menig voetbalfan AZ blind aanwijst als favoriet vanavond. "We hebben daarbij stilgestaan. En dat is belangrijk, omdat er geen sprake moet zijn voor onderschatting. De doelstelling is de groepsfase halen. En deze ploeg moet verslagen worden", aldus Jansen.
