Van Frank Sinatra tot Lady Gaga: crooner Tony Bennett zong met alle sterren

• Petra Steenhoff

  redacteur Online

Zanger Tony Bennett is op 96-jarige leeftijd overleden in zijn woonplaats New York. Bennett leed al een aantal jaren aan alzheimer.

De Amerikaanse zanger met Italiaanse wortels bracht tijdens zijn carrière die zeven decennia omspande meer dan 70 albums uit. Drie daarvan bereikten de platinastatus nadat er een miljoen exemplaren van waren verkocht. Bennett heeft tijdens zijn loopbaan negentien Grammy Awards gewonnen.

De zanger scoorde in de jaren 50 hits zoals Because of You, Blue Velvet en I left my heart in San Francisco. Bennett was, net als Frank Sinatra en Dean Martin, een gevierde 'crooner'. Deze zangers, meestal mannen, zingen met een zachte, lage stem sentimentele liedjes.

Zijn leven kende niet alleen maar hoogtepunten. Hij belandde in een dal, gebruikte veel drugs en overleed bijna aan een overdosis. Met hulp van zijn zoons kwam hij door deze periode heen. Vanaf de jaren 90 werd hij zelfs weer hip. Hij trad op in tv-shows en werkte samen met talloze jonge populaire artiesten zoals Amy Winehouse en Lady Gaga.

Tony Bennett werd in 1926 geboren als Anthony Dominick Benedetto in de wijk Queens in New York. Zijn grootouders waren Italiaanse emigranten. Omdat zijn vader een slechte gezondheid had en niet kon werken, groeide hij op in bittere armoede. Na het overlijden van zijn vader in 1936 begon de 10-jarige Bennett met optredens als zanger en tapdanser om zo wat extra geld te verdienen voor de familie. Later werkte hij ook als zingende ober in Italiaanse restaurants in Queens.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog vocht hij als frontsoldaat in Frankrijk en Duitsland. Terug in Amerika volgde hij na de bevrijding een door het leger betaalde zangopleiding. Zijn eerste plaatjes nam hij op onder de naam Joe Bari, maar succes bleef uit.

Artiestennaam

Dat succes kwam pas na een ontmoeting met de bekende Amerikaanse komiek Bob Hope, die hem aanraadde zijn artiestennaam te veranderen in Tony Bennett en hem meenam op tournee. In 1950 kreeg hij een platencontract bij Columbia Records en een jaar later had hij zijn eerste grote hit met Because Of You.

Kijk hier naar een optreden van Tony Bennett in The Ed Sullivan Show.

Zijn succes kreeg een vervolg met hits als Blue Velvet (1952), Rags To Riches (1953), Stranger In Paradise (1954) en In The Middle Of The Island (1957). I Left My Heart In San Francisco werd begin jaren 60 in Amerika uitgeroepen tot Album van het Jaar en leverde hem zijn eerste van in totaal negentien Grammy Awards op.

Bennett trad veel op in nachtclubs en casino's en groeide net als zijn generatiegenoten Frank Sinatra en Dean Martin uit tot een zeer populaire crooner.

Aan deze succesreeks kwam een einde door de intrede van de British Invasion, het fenomeen dat Britse rock- en popgroepen zoals The Beatles, The Animals en The Rolling Stones midden jaren 60 plotseling heel populair werden in de Verenigde Staten.

Naar crooners was weinig vraag meer en daardoor kreeg hij geldproblemen. Ook emotioneel had hij het zwaar na een scheiding en de dood van zijn moeder. Hij gebruikte steeds meer drugs en dat werd hem bijna fataal toen hij na een overdosis cocaïne flauwviel in bad en bijna verdronk. Met hulp van zijn zoons lukte het daarna om zijn leven en carrière weer op te pakken.

In 1986 werd hij herenigd met z'n oude pianist Ralph Sharon en die samenwerking leidde tot nieuwe successen. In die periode raakte hij ook goed bevriend met de Nederlandse cabaretier Toon Hermans, die net als Bennett goed kon schilderen.

"Hij was een prachtige vriend!", zei Bennett in een interview met het Belgische Nieuwsblad. "Toen we met elkaar kennismaakten, spraken we alleen over schilderijen. Pas later, toen hij me eens uitnodigde om naar een show van hem te komen, ontdekte ik tot mijn grote verrassing hoe beroemd hij was. Hij had vijf jaar niet meer op een podium gestaan en hij kreeg een staande ovatie. Heel ontroerend."

Nieuwe generatie

Bennett boorde in de jaren 90 een nieuwe schare fans aan door optredens in goed bekeken televisieshows. Ook jongere artiesten zoals Elvis Costello, Sheryl Crow en Diana Krall bewonderden zijn muziek en namen duetten met hem op waardoor hij weer een 'hippe' artiest werd.

"Ik heb veel te danken aan mijn zoon Danny", zei Bennett in 1996 in De Groene Amsterdammer. "Hij is mijn manager en hij zei: 'Hé pa, er zijn veel jonge mensen die zullen houden van wat jij doet'. Hij is mij gaan promoten, gaan praten met de mensen van MTV en zo."

Zijn carrière zat weer in de lift en tussen 1993 en 2007 won hij vrijwel ieder jaar een Grammy Award. Ook speelde hij rollen in films als Analyze This (1999) en Bruce Almighty (2003).

Kijk en luister hier naar Blue Velvet, gezongen door Tony Bennett en K.D. Lang in 2011.

Samen met artiesten als Billy Joel, Stevie Wonder, Michael Jackson en de Count Basie Big Band stond hij regelmatig op het podium.

"Ik ben gezegend met een goede gezondheid en ik doe het gewoon nog heel graag", zei hij in 2012 tegen Nieuwsblad.be. "Muziek maken voelt nooit als werken. Als ik mensen na een concert met een goed gevoel naar huis kan sturen, geeft me dat zelf een goed gevoel."

Duetten

Voor zijn tachtigste verjaardag bracht hij in 2006 het album Duets: An American Classic uit, met daarop duetten met een grote schare oude en nieuwe artiesten als Paul McCartney, Frank Sinatra, Diana Krall en John Legend.

Het album werd een groot succes en vijf jaar later herhaalde hij die formule nog eens met Duets II. Deze cd, met nummers met Amy Winehouse, Norah Jones, Michael Bublé en Lady Gaga maakte van Bennett de oudste nog levende artiest met een nummer-1-positie in de Amerikaanse Billboard 200. Later zou het ook de laatste studio-opname blijken van Amy Winehouse, die in 2011 op 27-jarige leeftijd overleed.

Laatste optreden

In de 70 jaren die hij op het podium stond, bracht Bennett ook ruim zeventig albums uit. Hij was al ver in de tachtig toen hij in 2014 samen met Lady Gaga het album Cheek to cheek uitbracht, niet lang daarna gevolgd door Love Is Here to Stay met de Canadese zangeres Diana Krall. In 2021 verscheen een tweede album met Gaga; Love for Sale.

Samen met Lady Gaga trad hij in 2021 voor het laatst op. Dat was in de Radio City Music Hall in New York. Hij was toen al 95 jaar oud. Een geplande tour kon hij vanwege zijn alzheimer niet afmaken.

Luister naar I've Got You Under My Skin van Lady Gaga en Tony Bennett in 2021.