Hoe 'huurling' Zlatan Milanista werd: 'Eerste keer échte klik met een club'
Aan de stenen kop van Zlatan Ibrahimovic zat geen neus meer. Woedende supporters van Malmö hadden die namelijk van het standbeeld naast het stadion gesloopt, nadat hun held mede-eigenaar van aartsvijand Hammarby was geworden.
Zij zagen die actie van Ibrahimovic, die in de opleiding van Malmö speelde, als het ultieme verraad. Eens te meer leek duidelijk te worden dat de beste Zweedse voetballer ooit simpelweg geen clubliefde kende. Want ook aan Ajax, Juventus, Internazionale, FC Barcelona, LA Galaxy en PSG hechtte hij zich nooit.
Maar tijdens zijn afscheid als voetballer, zondagavond in een vol San Siro, gebeurde er iets verrassends. Met tranen in de ogen verklaarde Ibrahimovic, 41 jaar inmiddels, de liefde aan AC Milan. Op zijn oude dag bleek hij dan toch een voetbalthuis te hebben gevonden.
Urby Emanuelson leerde Ibrahimovic kennen bij Ajax en speelde tussen 2010 en 2012 met hem samen bij AC Milan. Hij zag de ontwikkeling van de Zweed van individualist naar teamspeler. "Ik maakte kennis met Ibra toen ik als jonge speler bij het eerste van Ajax aansloot. Daar was hij een enorm talent, dat heel graag aan de wereld wilde laten zien hoe goed hij was."
"Maar toen ik bij Milan binnenkwam was hij een leider. Een baas, die enorm bepalend was in de kleedkamer. En hij was er ontzettend geliefd: hij kreeg letterlijk van iedereen binnen de club waardering en liefde. En dat verdiende hij ook."
Op het schild gehesen
Ibrahimovic had er voor zijn komst naar Milaan net een roerige periode bij FC Barcelona op zitten. In Spanje kon hij in de schaduw van Lionel Messi niet aarden. Het was misschien wel het moeizaamste jaar uit zijn carrière, dat werd getekend door frustraties en conflicten met trainer Pep Guardiola.
AC Milan verloste hem uit zijn Catalaanse lijden en bood hem een podium waarop hij wél het stralende middelpunt kon zijn. En dat was precies wat hij nodig had.
"Bij Milan werd hij voor het eerst bij een club echt op het schild gehesen", vertelt Willem Haak, kenner van het Italiaanse voetbal. "En in die rol heeft hij zijn populariteit eindelijk omarmd. Daarvoor was Ibrahimovic een soort huurling, die van club naar club ging."
"Bij Ajax zag je dat al en bij Juventus en Internazionale was dat niet anders. Bij Inter waren de supporters dolblij toen hij werd verkocht aan Barcelona en Samuel Eto'o daarvoor in de plaats kwam. Bij Milan klikte het voor de eerste keer écht met een club. Hij werd er meteen dé man waar alles om draaide."
Winnaarsmentaliteit
Voor zijn komst naar AC Milan had Ibrahimovic - geheel Zlatanesque - gezegd dat als Milan weer eens kampioen wilde worden, ze hem moesten halen. Die woorden maakte hij waar, nog in zijn eerste seizoen in het rood en zwart.
Emanuelson stond elke dag met hem op het trainingsveld op Milanello, het iconische complex van AC Milan. Hij zag hoe Ibrahimovic de boel op sleeptouw nam. "Ik speelde achter hem op de nummer-10-positie en leerde heel veel van hem. Vooral wat betreft winnaarsmentaliteit."
"Op de trainingen waren Robinho, Pato en ik heel frivool. Als we tijdens een partijspel een kans kregen, wilden we die zo mooi mogelijk afmaken. Dan nam Ibrahimovic me apart om te zeggen dat ik dat niet moest doen: hij eiste dat we iedere kans op de training behandelden als een kans in de laatste minuut van een finale."
Met die instelling - en natuurlijk door zijn geniale ingevingen op cruciale momenten in wedstrijden - won hij de harten van het publiek in San Siro.
Dat hij een verleden bij aartsvijand Inter had, werd hem vergeven. "Hij scoorde op een gegeven moment ook voor ons in de derby. Daarna werd hij al helemaal een held. Hij was ongelofelijk populair bij de fans, maar ook bij clubmensen. Het leverde hem terecht wat privileges op: wat er ook gebeurde, hij werd altijd als eerste behandeld door de masseur."
Rechterhand van Pioli
Na twee jaar ging Ibrahimovic weg. Hij trok naar Paris Saint-Germain, dat met Qatarese investeerders aan een enorm voetbalproject werkte. Via omzwervingen in Manchester en Los Angeles belandde hij begin 2020 weer bij AC Milan.
De Rossoneri zaten op dat moment diep in de problemen, legt Haak uit. "Milan had het toen heel zwaar. Kort voor de terugkeer van Ibrahimovic verloren ze in de Serie A met 5-0 van Atalanta. Dat hij werd teruggehaald leek een soort wanhoopspoging, maar hij bewees ieders ongelijk. Hij bleek op zijn oude dag nog altijd topfit."
En steeds meer nam hij die mentorrol aan, waarmee hij tien jaar eerder Emanuelson vooruit hielp. Ibrahimovic werd het verlengstuk van trainer Stefano Pioli. Mede dankzij hem ontwikkelden jonge spelers als Rafael Leão en Theo Hernández zich stormachtig.
In rap tempo kroop Milan uit de malaise, terug richting de top van het Italiaanse voetbal. Het leverde vorig seizoen de landstitel op: de eerste sinds 2011.
"Hoe belangrijk hij naast het veld was geworden zag je het beste in een filmpje dat viral ging na de kampioenswedstrijd tegen Sassuolo", zegt Haak. "Daar zie je hoeveel hij op het mentale vlak heeft gebracht."
Milanista
Het laatste jaar was er voor Ibrahimovic misschien eentje te veel: fysiek was hij op. Buiten het veld bleef hij belangrijk, maar een afscheid was onvermijdelijk.
Met tranen in de ogen sprak hij geëmotioneerde medespelers en fans toe. "De eerste keer dat ik hier kwam, gaven jullie me geluk. De tweede keer dat ik kwam, gaven jullie mij liefde. Jullie verwelkomden me met open armen. Ik zal mijn hele leven een Milanista zijn."
Dat bedoelde hij misschien wel letterlijk, want het is niet uitgesloten dat hij in een bestuursfunctie aan AC Milan verbonden blijft. Emanuelson zou dat helemaal niet gek vinden. "Ik zie dat zeker voor me. Want het mooie van Ibra is: als hij wat zegt, dan wordt er geluisterd."
