Met 250 km/u herkent Verstappen nog ringtone via boordradio: 'Echt van ander niveau'
Tussen verrassend en voorspelbaar zit voor Max Verstappen zeven jaar verschil. Op 15 mei 2016 werd hij in Barcelona een grandprixwinnaar, maar op dat moment was Verstappen nog niet de wereldster die hij nu is.
Anders had Plácido Domingo zijn naam wel geweten.
De Spaanse dirigent en operazanger verzorgde de interviews op het podium na die sensationele race. Domingo was de eerste die een paar vragen mocht stellen aan de 18-jarige winnaar van Red Bull Racing. Maar hij kondigde hem aan als "Marcus Verstappen".
Zeven jaar later zou geen interviewer die verspreking nog maken, maar de status van Verstappen was veertig GP-zeges geleden nog niet die van vandaag. Het supertalent van toen is anno nu een tweevoudig wereldkampioen met de snelste auto van allemaal.
'Er gaat een telefoon'
"Max was een enorm natuurtalent", blikt teambaas Christian Horner terug. "In 2016 nog onervaren, maar ongelofelijk snel. Die natuurlijke snelheid heeft hij nog steeds. Hij is sindsdien vooral een completere coureur geworden. Hoe hij de telefoon van Helmut Marko herkende vanuit de auto, dat is een kwaliteit van hem die erbij is gekomen. Hij heeft zijn bandbreedte vergroot."
Als Verstappen op vrijdagmiddag tijdens de tweede vrije training op de hoogte wordt gehouden van de tussentijden, zegt hij ineens droogjes over de boordradio: "Er gaat een telefoon. Is dat die van Helmut?" Zijn engineer lijkt verbaasd, weet een fractie van een seconde niet hoe hij moet reageren, maar zegt het maar zoals het is. "Eh, ja."
Horner: "In dat soort dingen is hij echt van een ander niveau. En het mooiste is: hij wordt nog altijd beter."
Red Bull Racing staat na zeven races op zeven overwinningen, vooral dankzij Verstappen, die de race in Spanje van start tot finish onder controle had. Het is inmiddels vijf om twee in de strijd met Sergio Pérez.
Door uiteenlopende resultaten van beiden in Monaco en Spanje is het verschil in de WK-stand behoorlijk gegroeid, van 14 naar 53 punten. Waar Verstappen twee weekeinden foutloos bleef, werkte Pérez zich in de nesten.
'Druk van zijn schouders'
Hij slaagde er in Barcelona niet in Lewis Hamilton en George Russell te passeren en eindigde als vierde, in een auto die toch sneller zou moeten zijn dan de Mercedessen. Eigenlijk een flinke tegenvaller. Maar juist die opgelopen achterstand op Verstappen kan Pérez wel eens goed doen, redeneert Horner.
"Als je kijkt naar het gat tussen beiden - dat best groot is - denk ik dat het wat druk van zijn schouders haalt. Hij zal zichzelf iets minder druk opleggen en kan de vorm terugvinden die hij had in de eerste races van het seizoen."
"We weten waar hij toe in staat is, zoals in Saudi-Arabië en Azerbeidzjan", aldus Horner, refererend aan de races die Pérez dit seizoen won. "Ik ben er zeker van dat hij die vorm snel gaat terugvinden."
Als Pérez het niet doet, doet Verstappen het wel. Het maakt de concurrentie nederig. Aston Martin verzamelde achter Red Bull de meeste podiumplaatsen, maar teambaas Mike Krack formuleert heel voorzichtig een antwoord op de vraag of hij denkt dat zijn team dit jaar een race kan winnen.
"Ik denk dat het heel moeilijk te zeggen is. Je bent afhankelijk van de snelheid van anderen. Het is te gedurfd te stellen dat we hier of daar gaan winnen. Als de mogelijkheid zich voordoet, moeten we er klaar voor zijn." Oftewel: alleen bij pech of fouten bij Red Bull, maken ze een kans.
Mercedes-teambaas Toto Wolff zei na de kwalificatie dat het hem frustreert dat Verstappen zo sterk is. Horner: "Wij hebben er zeven jaar over gedaan om in een winnende positie te komen."
"Daar hebben we hard voor gewerkt", vervolgt de Red Bull-teambaas, die na de gloriedagen met Sebastian Vettel jarenlang vooral achter de Mercedes van Wolff aan tufte. "Het betekent nog meer als je bedenkt dat we aan de top stonden, zijn teruggevallen en nu weer bovenaan staan."
Bekijk hier het interview met Christian Horner:
Als het al gebeurt, is het ook nog eens onzeker welk team Red Bull een zege gaat afsnoepen. "Dit seizoen hebben we de auto slechts subtiel veranderd sinds de eerste race in Bahrein. Andere teams kwamen met grotere updates en toch is het verschil met de concurrentie gelijk gebleven. Dat is een geweldige motivatie voor iedereen in de fabriek", aldus Horner.
'Lange weg te gaan'
"Het verschilt alleen van week tot week wie er achter ons staat. In Monaco was dat Fernando (Alonso, red.), dit keer Mercedes. Het wordt interessant hoe zich dat de komende races gaat ontwikkelen."
Interessant wordt het vast, hoewel een strijd om de tweede plek voor de sportliefhebber toch een stuk minder leuk is dan een gevecht om de overwinning. Wolff vraagt daarvoor geduld: "Er is nog een lange weg te gaan voordat we Red Bull kunnen pakken."
