Feyenoord in negen fases naar titel: van tranen in Tirana tot schaal in De Kuip
Groot was het verdriet na de verloren Conference League-finale, pijnlijk het vertrek van spelers die Feyenoord kleur hadden gegeven. Het lukte trainer Arne Slot desalniettemin dit seizoen toch om de Rotterdamse ploeg weer naar zijn hand te zetten. De kampioensschaal leek een utopie, maar werd werkelijkheid in negen fases van Tirana tot landstitel.
1. Nederlaag in Tirana
Feyenoord speelt een sterke tweede helft in Tirana, maar kan in de eindstrijd van de nieuwe Conference League de 1-0 van het effectieve AS Roma niet wegpoetsen. Het Europese droomseizoen eindigt in mineur. Toch is niet alles verloren. "We hebben de trots teruggebracht bij de supporters", zegt Slot.
Met een positieve en aantrekkelijke speelwijze is de lach na een aantal lastige seizoenen terug bij Feyenoord. De Rotterdammers eindigen in de eredivisie als derde op twaalf punten van kampioen Ajax, maar het Legioen weet: met deze trainer ligt nog veel moois in het verschiet.
2. Leegloop in de zomer
Slot en de supporters weten dan al dat er, na de Europese successen, interesse komt voor een aantal belangrijke spelers. Niemand weet echter hoe groot de renovatie moet worden. Van de zestien spelers die in de finale in actie komen, vertrekken er acht.
Sinisterra, Dessers, Nelson, Aursnes, Til, Malacia, Senesi, Toornstra en Linssen trekken de deur in De Kuip achter zich dicht. Slot krijgt er relatief dure spelers als Timber, Hancko, Dilrosun en ene Giménez voor terug, maar kan na een jaar opnieuw beginnen met bouwen.
3. Een valse (oefen)start
Midden in die bewogen transferzomer moet Slot al met zijn ploeg aan de slag. Dat gaat met behoorlijke groeistuipen. In de voorbereiding verliest Feyenoord op Varkenoord met 7-0 van FC Kopenhagen. De Denen zijn boos dat de Rotterdammers "kwalitatief niet zo goed zijn als afgesproken".
De verzachtende omstandigheid voor Feyenoord is dat het inderdaad niet met de ploeg speelt die een paar weken later aan het eredivisieseizoen moet beginnen, maar ook tegen Union Sint-Gillis (0-4), Olympique Lyon (0-2) en Osasuna (1-2) gaat het mis.
4. Wisselvallig begin
De verwachtingen zijn niet hooggespannen. Feyenoord zal met AZ en FC Twente gaan strijden om de derde plaats achter Ajax en PSV. De overtuigende 5-2 overwinning bij een weerloos Vitesse is dan ook een prettige verrassing. Dat gebeurt met spelers als Rasmussen, Dilrosun en Walemark in de basis.
Een week later is van de vreugde alweer weinig over. Feyenoord komt thuis tegen sc Heerenveen niet verder dan een 0-0 gelijkspel. In de daaropvolgende maand wordt onder meer moeizaam gewonnen bij RKC Waalwijk (0-1) en Go Ahead Eagles (3-4). De club neemt afscheid van technisch directeur Frank Arnesen, die door een bacteriële infectie al even uit de running is.
5. Drie pijnlijke nederlagen
De moeilijkste maanden van het seizoen breken aan. Feyenoord wordt in de Europa League in Rome afgedroogd door Lazio (4-2), heeft weinig geluk tegen PSV (4-3) en verliest onnodig bij Sturm Graz (1-0). Ook worden punten verspeeld tegen NEC en Fortuna Sittard.
Het spel van Feyenoord is niet zo overtuigend als een seizoen eerder en de wissels zijn niet altijd even succesvol. Op social media is #slotout zelfs even trending. Slot zelf vindt de hashtag "lachwekkend", maar lijkt uit te kijken naar de lange winterstop met het WK, zodat hij verder kan schaven aan zijn team.
6. Europees succes en winterkampioen
Het was heus niet allemaal kommer en kwel. Zo wint Feyenoord in de 'vijfde fase' ook overtuigend bij AZ (ondanks de ophef rond de One Love-band) en thuis van FC Twente. De echte ommekeer volgt later. Feyenoord neemt dankzij een doelpunt van Giménez wraak op Lazio (1-0). In een poule waarin alle teams op acht punten eindigen, wordt Feyenoord zomaar groepswinnaar.
Vervolgens worden in de eredivisie FC Volendam, SC Cambuur en Excelsior vrij gemakkelijk aan de kant gezet. Feyenoord is plots winterkampioen met een voorsprong van drie punten. Wat een luxe, vlak voordat Slot de hele WK-onderbreking zo'n beetje zijn complete selectie bij elkaar heeft. Alleen Bijlow, Szymański en Jahanbakhsh gaan naar Qatar.
7. Sterk in slotfase
Timber raakt geblesseerd en Zerrouki kan niet bij FC Twente worden losgeweekt. Slot begint de tweede seizoenshelft met een probleem op het middenveld. Tenminste, zo lijkt het. Het is namelijk het startsein voor de onverwachte en stormachtige ontwikkeling van Wieffer.
Feyenoord heeft direct na de winterstop een lastig programma van zo'n anderhalve maand. De resultaten zijn echter prima, vooral dankzij late doelpunten. Daar kunnen onder meer FC Utrecht (1-1), PSV (2-2) en AZ (2-1) over meepraten. Doordat de concurrenten punten blijven verspelen, handhaaft Feyenoord zich als koploper.
8. Winst in Klassieker
Goed is het voetbal nog niet altijd, maar de hand van Slot wordt ook dit seizoen steeds meer zichtbaar in de speelwijze. Wanneer in de Europa League Sjachthar Donetsk met 7-1 is verslagen, wacht de Klassieker tegen Ajax. Feyenoord heeft sinds augustus 2005 niet meer in de Johan Cruijff Arena gewonnen.
Een schot van Kudus, een geweldige redding van reservekeeper Wellenreuther en een rake kopbal van Geertruida. Binnen een paar minuten komt Ajax op de ranglijst niet langszij, maar loopt Feyenoord uit naar een voorsprong van zes punten. Het wordt 3-2 voor de bezoekers. Zou het dit seizoen dan zomaar kunnen?
9. Wij gaan winnen, alleen met hoeveel is de vraag
Feyenoord barst uit elkaar van het zelfvertrouwen en legt aantrekkelijk voetbal met goed positiespel en hoge druk op de mat. Aan de hand van captain Kökcü, veldheer Hancko en de inmiddels onomstreden Giménez geneest het van het 'moeite-met-de-kleintjes-syndroom'. Jarenlang struikelde Feyenoord over clubs als Sparta, RKC en Cambuur. Nu wint het makkelijk.
De bekeruitschakeling tegen Ajax, de hoofdwond van Davy Klaassen en de Europese nederlaag tegen Roma zijn snel vergeten.
Het Legioen blaast ondertussen het 'Feyenoord, Feyenoord' van Cock van der Palm nieuw leven in. Het wordt het lied dat onlosmakelijk aan dit seizoen is verbonden. "Feyenoord, Feyenoord, wat gaan we doen vandaag? Wij gaan winnen, alleen met hoeveel is de vraag." De tekst kan in de laatste fase van het seizoen niet treffender.
Er heerst kampioenskoorts in Rotterdam, maar geen kampioensstress. Feyenoord laat wekelijks zien de beste ploeg van Nederland te zijn met de gewonnen kampioenswedstrijd tegen Go Ahead (3-0), alweer de twaalfde overwinning in de eredivisie op rij, als ultiem hoogtepunt.
