Leclerc voltooit pole-hattrick in Bakoe: 'Nu aanhaken bij Red Bull, later strijd aangaan'

Charles Leclerc was vorig seizoen de voornaamste uitdager van Max Verstappen. Het jaar 2023 begon voor de Monegask van Ferrari echter belabberd. Vrijdagmiddag toonde hij weer eens zijn klasse en reed Leclerc voor het derde seizoen op rij naar poleposition in Azerbeidzjan.

Verstappen was in die spannende kwalificatie, waarin Nyck de Vries crashte, lang de snelste. Maar in het slot van Q3 sloeg Leclerc toe, met een haast perfecte ronde over het moeilijke stratencircuit van Bakoe, dat hem ontzettend goed ligt.

Na de kwalificatie oogde Leclerc opgelucht. Hij had genoten van het racen op het scherp van de snede. "Ik vind het heerlijk om zo 'op de limiet' te rijden. Ik houd van stratencircuits en dit is een van mijn lievelingscircuits."

De derde poleposition was een welkome opsteker na de moeizame eerste weken van het seizoen en de voor hem mislukte GP van Australië. Toen viel hij al in de eerste ronde van de race uit, na een botsing met Lance Stroll.

"We hebben een rottige start gekend en ik had ook niet verwacht om hier weer op pole te staan", zei Leclerc. "Het voornaamste doel was in ieder geval voor de Aston Martins te eindigen."

Ontnuchtering in Bahrein

Leclerc had zijn verwachtingen voor dit seizoen al een tijdje geleden naar beneden bijgesteld. De testdagen in Bahrein hadden een ontnuchterend effect.

"Toen kregen we al wel door dat we nog geen competitieve auto hadden ten opzichte van Red Bull. We weten dat we in deze fase vooral aan moeten proberen te haken, zodat we later dit jaar nog de kans hebben om Red Bull aan te vallen."

In de 'lentestop' van de afgelopen drie weken, knutselde de Ferrari-engineers driftig aan de wagens van Leclerc en Carlos Sainz. "We hebben daarin ook al voor de GP van Australië een goede stap gemaakt. Toen kon ik dat alleen niet laten zien. Het gaat vooral om de setup van de wagens, daardoor gaat het beter in de kwalificaties."

Max Verstappen kwam na twee sterke sessies net tekort in Q3. Na de kwalificatie haalde hij er zijn schouders over op. "Het is nou ook weer niet het einde van de wereld. We weten dat we een goede racewagen hebben en dat gaan we zondag proberen te laten zien."

Waar Leclerc merkte dat zijn auto steeds geschikter was geworden voor het rijden van kwalificaties, zag Verstappen wat dat betreft juist nog ruimte voor verbetering.

"Op een of andere manier hebben we een auto die geweldig is voor de race, maar niet voor de kwalificatie. Dat ligt aan de afstelling van de wagen, maar het lukte ons vorig jaar ook al niet om daarin echt top te zijn."

De Vries: 'Weet niet precies wat er gebeurde'

Nyck de Vries kende een dramatische kwalificatie, met een harde crash in de eerste sessie. De AlphaTauri-coureur leek simpelweg te hard de bocht in te gaan, maar had kort voor de start van de kwalificatie ook last van een remprobleem.

Waar lag het dan precies aan dat hij crashte? "Het is nog te vroeg om daar conclusies over te trekken, omdat ik nog niks heb gezien in de data en niet precies weet wat er gebeurde. Er was zeker een probleem met de remmen, maar ik weet niet of er een link was met dat specifieke moment."

Flink balen was het sowieso. De Vries had eerder op de dag nog een uitstekende training afgewerkt, waarin hij de zesde tijd had neergezet.

"De training ging heel erg goed en dan hoop je natuurlijk om dat in resultaat om te zetten. Ik ben heel teleurgesteld dat dat niet gelukt is."