Heitinga dag voor bekerduel met Feyenoord bezorgd om Ajax: 'Je voelt de onrust'

Is John Heitinga in twintig dagen tijd al zijn Amsterdamse bluf verloren? Bijna nederig kruipt de trainer van Ajax in de underdogrol, daags voor de Klassieker in de halve finale van de KNVB-beker.

"Feyenoord is de favoriet", is Heitinga stellig over het treffen in De Kuip, waar de Rotterdammers dit seizoen nog niet verloren. "Ze spelen thuis. Nationaal en internationaal maken ze indruk."

En niet alleen dat. "Je voelt de onrust bij Ajax. Wie wordt de nieuwe technisch directeur? En blijf ik zitten of komt er een nieuwe hoofdtrainer?"

De toekomst is ongewis. Ook voor Heitinga, die graag wil aanblijven als hoofdcoach. "Maar het plaatje moet wel kloppen", benadrukt hij. "Je verbindt je ergens aan, maar je moet uiteindelijk ook wel een elftal hebben waarmee je mee kan doen in Europa."

Want niet alleen sportief nemen de zorgen toe, ook bestuurlijk is het onrustig. Heitinga was de trotse opvolger van Schreuder en ontpopte zich als de zelf opgeleide jongen die Ajax wonderbaarlijk snel weer aan het voetballen kreeg. Nu is hij vooral overlever: "Ik leef van dag tot dag."

"Het feit dat wij dit seizoen nog geen topwedstrijd hebben gewonnen, geeft ook wel aan hoe dit jaar voor ons verloopt", haalt hij een pijnlijk punt aan voor de Amsterdammers. De veelbelovende miljoenenaankopen renderen niet, wat maandag leidde tot een onvermijdelijke breuk met technisch manager Gerry Hamstra.

De timing is niet gelukkig, in aanloop naar een cruciaal duel. "Maar dat is ook de voetballerij, je gaat weer door. En je moet ook door."

Wat Heitinga in zijn eerste maanden als hoofdtrainer van Ajax opvalt, zijn de vele meningen. En natuurlijk krijgt een spelersgroep die mee. Dagelijks staat hij op het veld met voetballers die door de buitenwacht niet goed genoeg worden bevonden of niet aan de hoge verwachtingen voldoen.

"Ze kunnen stuk voor stuk goed voetballen", ziet Heitinga, die de ondankbare taak heeft gekregen het seizoen met een onevenwichtige selectie af te maken. "Je probeert elke keer het gesprek aan te gaan met de spelers, te vragen wat ze nodig hebben in de relatie."

Heitinga geniet elke dag, ook al neemt de druk op hem en zijn ploeg de laatste weken toe. Wat heeft Ajax zijn sterren te bieden als het niet meer in de Champions League speelt?

"Natuurlijk spreek je ook je zorgen uit. Wat gaat een aantal spelers doen? Jongens als Jurriën Timber, Edson Álvarez en Mohammed Kudus. Geef mij een reden waarom ze moeten blijven?", vraagt Heitinga zich hardop af.

"Ik kan ze nu niet de duidelijkheid verschaffen richting volgend seizoen, omdat ik ook niet weet of ik er volgend seizoen zit. Er is best wel urgentie om snel beslissingen te nemen. Daarom zeg ik ook: goed of fout, maar maak een beslissing."

Keuzes

Heitinga benadrukt meerdere keren het belang van goede keuzes. Om naar een mooie toekomst te kijken en niet te blijven hangen in de zorgelijke situatie van nu. "Feit is dat we minder zijn dan de de afgelopen jaren."

Bekijk hier de samenvatting van Ajax-Feyenoord (2-3), ruim twee weken geleden:

Het is een wereld van verschil met de Heitinga van twintig dagen geleden.

"Natuurlijk zijn wij de favoriet", sprak Heitinga nog monter, voorafgaand aan het treffen tussen de twee in competitieverband. Weliswaar in de eigen Johan Cruijff Arena, maar zijn Ajax hoefde voor niemand bang te zijn na een reeks van zeven overwinningen in de eredivisie. Maar ineens lijkt alles anders.

Feyenoord was Ajax tactisch de baas en boog een achterstand om in een overwinning (2-3). En Heitinga beklaagde zich vooral over de arbitrage, nadat bij Go Ahead Eagles nog een keer punten werden verspeeld (0-0). De landstitel is ver uit beeld geraakt, de KNVB-beker lijkt de enige kans op een prijs.

Nu wijst Heitinga Feyenoord aan als favoriet. En daar zullen ze in Amsterdam wellicht even aan moeten wennen.