Pérez viel uit en zag Verstappen indruk maken: 'Veranderde van coureur naar passagier'

Terwijl Sergio Pérez mokkend toekeek vanuit de Red Bull-garage in Melbourne, gierde zijn teamgenoot Max Verstappen met overmacht naar poleposition voor de GP van Australië. De mislukte kwalificatie is funest voor de grote ambities van de Mexicaan, die regerend wereldkampioen Verstappen maar al te graag het vuur aan de schenen zou leggen.

"Ik veranderde van de coureur naar de passagier", beschreef Pérez het gevoel dat hij had toen hij na een paar minuten rijden zomaar de grindbak in hobbelde. Hij verloor de controle in de bocht, naar eigen zeggen door een probleem met zijn remmen.

Dat technische issue speelde hem ook in de derde training al parten. "Het was heel moeilijk voor me om vandaag wat laten zien", baalde Pérez. "De rembalans was er niet en ik hoop maar dat het morgen tijdens de race verholpen is. Dan kan ik de schade beperken."

'Prima rondje'

Of Pérez op het stratencircuit van Albert Park nog in de buurt van zijn Red Bull-teamgenoot weet te komen, is maar de vraag. Verstappen maakte veel indruk in de kwalificatie en was in iedere sessie de snelste. Ook in twee van de drie vrije trainingen was hij de beste.

Toen Verstappen in Q3 even onder druk stond door een stuurfout in zijn eerste run, sloeg hij in het rondje daarna onverbiddelijk toe. Zijn tijd van 1.16,732 seconden was indrukwekkend.

"Dat was een prima rondje", concludeerde Verstappen met gevoel voor understatement. Toch had ook hij het niet makkelijk met het snelle en gladde asfalt van Albert Park. "Het was lastig om een perfecte ronde te rijden door de omstandigheden. Iedereen zocht naar grip. Het was heel moeilijk om de banden goed te krijgen op dit nieuwe asfalt."

Het hoeft een tweede GP-zege van dit seizoen niet in de weg te staan. Daarvoor lijkt het verschil met de concurrentie simpelweg te groot.

Mercedes laat zich zien

Het is aan George Russell en Lewis Hamilton om het Verstappen zondag toch moeilijk te maken. De twee Britse Mercedes-coureurs verrasten met een tweede en derde tijd in de kwalificatie. Ze waren Fernando Alonso van Aston Martin en Ferrari-rijders Carlos Sainz en Charles Leclerc te snel af.

"Alles viel vandaag op zijn plek", zei Hamilton. "Dit geeft ons een boost en spoort ons aan. We zijn dolblij met dit resultaat, want P2 en P3 is meer dan we durfden te dromen."

Bij Mercedes waren de problemen in de eerste weken van het seizoen groot. Aan de nieuwe auto's leek nog veel te mankeren. Juist daarom was de blijdschap bij Russell groot. "Dit kwam als een grote verrassing. We leren steeds meer over deze auto en krijgen hem in de vingers. Het is nog verre van perfect en niet in de buurt van wat we willen, maar dit geeft heel veel vertrouwen voor de komende maanden."

Of het allemaal genoeg is om Verstappen zondag bij te houden, durft het Mercedes-duo niet te zeggen. "Ik hoop dat hij er morgen niet meteen vandoor gaat, zoals de laatste tijd vaker gebeurde", aldus Hamilton. "Laten we hopen dat we in ieder geval kunnen profiteren van de afwezigheid van Perez voorin. En misschien kunnen we met een goede strategie iets uitrichten tegen Max."