Gouden honkbalgeneratie nadert zijn eind, maar Druw Jones (zoon van) komt eraan

• Arthur Huizinga

Negentien jaar is hij pas, als hij op het allerhoogste podium in het honkbal naar de slagplaat loopt. Losjes zwaait hij met zijn knuppel. De zenuwen verbergt hij achter een nonchalante tred.

In zijn eerste slagbeurt van zijn eerste World Series met Atlanta Braves tegen New York Yankees slaat Andruw Jones een homerun. En in zijn tweede slagbeurt slaat hij hem weer de tribune in.

"Toen dacht ik er nog niet zo over na", vertelt Jones ruim 26 jaar later. "Ik ging gewoon het veld in om honkbal te spelen. Het spel waar ik van houd en wat ik speel sinds ik een klein kind was. Het was een big moment en veel mensen dachten dat ik nerveus zou zijn, omdat ik zo jong was. Ze dachten dat ik zou falen. Maar daar dacht ik helemaal niet aan. Ik ging gewoon spelen."

Vandaag begint in de Verenigde Staten een nieuw seizoen van de Major League Baseball.

We spreken Andruw Jones, een van de beste honkballers die ooit het shirt van het koninkrijk der Nederlanden heeft gedragen, tijdens de World Baseball Classic. Vlak voor het gesprek heeft Jones nog de formulieren ingevuld met de opstelling tegen Taiwan.

Als assistent van bondscoach Hensley Meulens is de toekomstig Hall of Famer (daar twijfelt bijna niemand aan) een manusje-van-alles. Bovenal is Jones een inspiratie voor de sterren van nu.

"Hensley en ik zijn een springplank geweest voor deze jongens", beseft Jones, zonder zweem van arrogantie. "Zo zien ze ons ook: wij hebben deuren voor ze geopend. Wij waren hun idool toen ze opgroeiden en nu doen ze zelf grootse dingen in de Major League. Het is leuk om met ze om te gaan en te zien hoe ze zich ontwikkelen en groeien als mens. Zij zijn nu de supersterren in de Major League. En ik ben trots op ze."

Nieuwe kansen in de Major League

Het koninkrijksteam verloor van Taiwan en later ook van Italië en zo eindigde de World Baseball Classic in een teleurstelling.

Vanaf donderdag krijgen sterren als Xander Bogaerts, Jurickson Profar en Jonathan Schoop de kans zich te revancheren. Samen met Ozzie Albies en Kenley Jansen vormen zij de Nederlandse - of beter Curaçaose en Arubaanse - inbreng bij de start van het Major League-seizoen.

Bekijk hieronder een overzicht van de vijf 'koninkrijksspelers' in de Major League dit seizoen. Josh Palacios zit vooralsnog ook nog bij de selectie van Pittsburgh Pirates en maakt kans op speelminuten.

Op Opening Day keert Profar terug naar San Diego, waar hij plaats moest maken voor Bogaerts. Vorige week pas tekende hij bij laagvlieger Colorado Rockies, de club waar ook bondscoach Meulens dit seizoen werkzaam is.

Maar Profar heeft tenminste een contract. Dat geldt niet voor Didi Gregorius en Andrelton Simmons.

Loopt 'gouden generatie' op zijn einde?

Gregorius en Simmons lopen elf jaar mee in de Major League, maar aan het einde van het afgelopen seizoen werden ze door respectievelijk Philadelphia Phillies en Chicago Cubs bedankt voor de moeite.

Loopt de gouden generatie van Nederlandse honkballers op zijn einde? En wie zijn de opvolgers?

We vragen het Kalian Sams, zelf lid van die gouden Oranje-generatie die in 2011 wereldkampioen werd en daarna twee keer de halve finales van de World Baseball Classic bereikte.

"Ik kan daar wel inkomen, dat het einde van de gouden generatie in zicht is", vertelt Sams. "Op Albies (26) na zijn het allemaal dertigers. En er zijn zoveel jonge talenten, waardoor het steeds moeilijker wordt om relevant te blijven. Als de clubs mogen kiezen, gaan ze voor een jonge speler, want die zijn goedkoper."

Sams: "Ik weet zeker dat de agenten van Simmons en Gregorius nu druk bezig zijn met clubs. Maar het zou best eens kunnen dat ze uitkomen bij een club in Japan of Zuid-Korea. Of ze tekenen een contract voor de minor league in de hoop later in het seizoen toch een kans te krijgen."

Sams tekende op zijn negentiende een contract bij Seattle Mariners en speelde vervolgens acht jaar als prof in de minor leagues. De Major League haalde hij niet.

Opofferingsslag

In 2013 kwam voor Sams een droom uit toen hij samen met Andruw Jones mocht spelen in de World Baseball Classic. "Als jochie zat ik voor de televisie te kijken naar zijn homeruns. Door hem wist ik zeker dat ik ook honkballer wilde worden. Hij was mijn idool. Toen ik voor het eerst met hem in de lift stond, heb ik een minuut geen adem durven halen."

In dat toernooi sloeg Sams het koninkrijksteam met een opofferingsslag tegen Cuba voor het eerst naar de halve finales van de World Baseball Classic. "Dat was voor mij persoonlijk het hoogtepunt in mijn loopbaan. Helemaal omdat Jones daardoor de beslissende run kon maken."

Afgelopen oktober zette de 36-jarige Sams bij Amsterdam Pirates een punt achter zijn honkballoopbaan. Hij wil in de toekomst zijn ervaringen delen als motivatiespreker en jonge spelers begeleiden in hun honkbalcarrière."

"Ik was mentaal niet constant genoeg om het te halen", is Sams eerlijk. "Ik deed er alles voor, maar in plaats van rust te pakken zat ik ook soms midden in de nacht te bellen met mijn ex-vriendin. En ik eiste misschien ook te veel van mezelf, was nooit tevreden, nooit ontspannen. Ik had achteraf meer willen genieten van de reis".

Ook op dat vlak was Andruw Jones een voorbeeld. "De belangrijkste tip die Andruw mij ooit gaf was om te proberen in het moment te leven. Relax."

Druw Jones

Dat is ook de raad die Jones zijn zoon Druw, zonder twijfel het grootste talent met 'Nederlands' bloed, meegeeft. Net als zijn vader een buitenvelder, met een bijzonder atletisch vermogen en dynamiet aan slag. Dat Jones junior wel tegen wat druk bestand is, bewees hij in aanloop naar de MLB-draft in de zomer van 2022.

Volgens de kenners was hij namelijk dé topkandidaat om als eerste gekozen te worden. Om hem uit de tent te lokken klonk het in uitwedstrijden vervolgens in koor: "Overrated (overschat)".

Stoïcijns mepte Druw de bal het park uit.

In juli werd Druw niet als eerste, maar als tweede gekozen bij de draft. Om aan te geven hoe graag Arizona Diamondbacks hem wilde binnenhalen, kreeg hij een bonus van ruim acht miljoen dollar voor zijn handtekening.

Maar voorlopig gaan we Druw Jones - die uitkomt voor de Verenigde Staten, maar wie weet ooit zoals zijn vader in de kleuren van het koninkrijksteam te zien zal zijn - nog niet in de Major League tegenkomen.

Ook de grootste talenten moeten eerst ervaring opdoen in de minor leagues. "Maar wie in de eerste ronde van de draft gekozen wordt, heeft 95 procent kans om de Major League te halen", weet Sams. "En bij een toptalent als Druw Jones gaat het misschien wel sneller dan gedacht. Als hij fit blijft, tenminste."