273 dagen zonder zege, maar 'rockster' Sagan geniet volop van afscheidstournee
Geheel tegen zijn karakter in rijdt Peter Sagan onopvallend in de rondte. In het laatste voorjaar van zijn uiterst succesvolle carrière is de 'rockster van het wielrennen' vooral pelotonvulling.
Voor de laatste keer gaat Sagan vanochtend van start in Gent-Wevelgem, de voorjaarskoers die hij drie keer wist te winnen. Maar op zijn 33ste wordt hij al niet eens meer tot de favorieten gerekend.
Maar geen spoortje frustratie daarover bij Sagan zelf. Hij wil vooral genieten van zijn afscheidstournee.
"We hebben heel bewust al in januari bekendgemaakt dat dit Peters laatste seizoen op de weg wordt", zegt Gabriele Uboldi. De Italiaan is al bijna tien jaar lang de vaste begeleider van de drievoudig wereldkampioen (2016, 2017 en 2018). "Overal waar Peter rijdt, is het de laatste keer en hij maakt er een groot feest van."
Anonieme afscheidstournee
Hij werd 117de in Omloop het Nieuwsblad, 33ste in Kuurne-Brussel-Kuurne, 104de in Strade Bianche, 44ste in Milaan-Sanremo en stapte af in de E3 Classic. Zijn afscheidstournee verloopt dus behoorlijk anoniem.
"Kijk, Peter heeft nooit echt om resultaten gegeven", zegt Uboldi. "Hij wilde gewoon de hoofdrol in de koers spelen en of hij dan eerste, tweede of vijfde werd, dat maakte hem niets uit."
De Italiaan zet die bewering kracht bij met een anekdote uit 2019. "Elk jaar gingen we na afloop van Milaan-Sanremo naar hetzelfde restaurant om de koers te vieren. Zijn vaste ploeggenoten waren er altijd bij, net als enkele mensen van de staf."
"Dat jaar won Julian Alaphilippe en Peter nodigde hem ook uit", vertelt Uboldi. "Het werd het grootste en wildste feest van Peters carrière, terwijl hij zelf vierde was geworden die dag. Dat zegt alles over hem."
Grootste fanclub
Een andere reden om het afscheid al zo vroeg aan te kondigen zijn de vele fans die Sagan heeft. "Hij wil ze de gelegenheid geven om nog één keer te komen kijken. Want Peter is misschien wel net zo populair als alle andere renners samen", zegt Uboldi.
De Belgische Jolien Vermeulen is de oprichter van de Peter Sagan Fanclub, die ruim 32.000 leden telt. De leden delen foto's van hun idool en spreken samen af bij wedstrijden. "Peter is heel toegankelijk en maakt altijd tijd voor de fans", vertelt ze. "Hij apprecieert zijn fans echt en is altijd opgewekt."
En nu de resultaten uitblijven - Sagan is al bijna 300 dagen zonder zege - vermaakt de Slowaak het publiek op andere manieren. Een wheelie bij de start van de Omloop bijvoorbeeld. En vorige week bij de ploegenpresentatie van Milaan-Sanremo mocht hij als laatste het podium op en nam hij uitgebreid de tijd om het publiek te bedanken.
"Hij is erg opgewekt", vindt Miroslav Kovácik, een Slowaakse sportjournalist van Sportnet.sk. "Hij geniet enorm van zijn laatste jaar. Je ziet hem steeds lachen en grappen maken. Hij heeft natuurlijk niets meer te bewijzen. Misschien lijkt zijn motivatie op het eerste gezicht wat lager, maar ik weet zeker dat hij nog steeds wil winnen."
Belangrijkere zaken
Het uitblijven van prestaties vreet echter niet aan Sagan, weet Steven de Jongh, in 2015 en 2016 zijn ploegleider bij Tinkoff. Het waren Sagans gloriedagen, met wereldkampioenschappen, groene truien en zeges in Tour-etappes en de grote klassiekers.
"Maar ook toen kon Sagan een slechte dag heel makkelijk accepteren. Er zijn wel belangrijkere zaken in de wereld dan een wielerwedstrijd, zei hij dan. De ene dag ben je goed, de andere niet. Zo is het leven."
Het waren ook de jaren dat Sagan overal waar hij aan de start stond de grote favoriet was. "En hij kon heel makkelijk met die rol omgaan", vertelt De Jongh. "Juist omdat hij het wielrennen niet te serieus nam." Niet voor niets staat de tekst Why so serious? getatoeëerd op de buik van de renner.
Uboldi heeft dezelfde tatoeage, op zijn been. Het resultaat van een verloren weddenschap. "Peter sluit altijd gekke weddenschappen af met de vaste groep renners om hem heen. Daniel Oss, Maciej Bodnar, zijn broer Juraj, Fernando Gaviria, Elia Viviani en Oscar Gatto en enkele stafleden. We zijn gewoon een groep gekke mensen die samen gekke dingen doen."
Peter lust hem wel
Hij is een renner met een gigantische erelijst. Zeven groene truien en twaalf etappezeges in de Tour, drie wereldtitels, Parijs-Roubaix, de Ronde van Vlaanderen. Maar tegelijkertijd gedroeg Sagan zich overal als een rockster.
De Jongh wil desgevraagd geen anekdotes vertellen uit hun gezamenlijke tijd. "Want wat op trainingskamp gebeurt, dat blijft op het trainingskamp."
"Maar Peter lust hem wel", lacht de ploegleider. "Hij houdt van het leven en van een biertje, dat is geen geheim. In Monaco ging hij regelmatig op stap met Gaviria en die periode heeft de carrière van Gaviria geen goed gedaan, zullen we maar zeggen."
Sagan is 'pas' 33 en zou eigenlijk nog jaren mee moeten kunnen. Toch is hij volledig voorbijgestreefd door de nieuwe generatie, met Mathieu van der Poel, Wout van Aert, Remco Evenepoel, Tadej Pogacar en Tom Pidcock.
Flierefluiter
Dat ligt deels aan de sporen die het turbulente leven als rockster hebben nagelaten. Maar er zijn meer oorzaken. Waar de huidige generatie renners de trainingen nauwkeurig volgens een schema afwerkt, is Sagan toch meer een flierefluiter.
"Als hij in de Verenigde Staten of Andorra was om zich op het seizoen voor te bereiden, dan was hij elke dag aan het mountainbiken met Daniel Oss", vertelt De Jongh. "Dan heb je toch een achterstand op renners die zich serieuzer op het seizoen voorbereiden."
Maar de belangrijkste oorzaak voor de teloorgang van Sagan? "Long covid", zeggen De Jongh, Kovácik en Vermeulen, onafhankelijk van elkaar.
Sagan raakte liefst driemaal besmet met het coronavirus en de gevolgen lieten zich nog maanden voelen. Hij keerde daarna nooit meer terug op zijn echte niveau.
"We weten niet eens zeker of het long covid is", vertelt Uboldi. "Peter is vorig jaar meerdere keren in het ziekenhuis geweest voor testen, maar een oorzaak is nooit gevonden. Zijn benen waren veel sneller vermoeid en hij kon de inspanningen niet meer aan."
Olympische Spelen
In Slowakije is hij onverminderd populair. Sagan geldt als een van de beste sporters ooit in het land. "Ik zou de Sagan van 2017 graag hebben zien strijden tegen de huidige generatie met Van der Poel en Van Aert", zegt journalist Kovácik. "Het wielrennen is nu sneller geworden, maar ik denk dat de Sagan van toen het hen nog steeds heel moeilijk zou maken."
Maar het lijkt erop dat Sagan zijn laatste maanden anoniem in het peloton gaat doorbrengen, om daarna flink te gaan feesten in elke finishplaats. "Natuurlijk wil hij nog steeds succesvol zijn", zegt Kovácik. "Een etappezege in de Tour de France zou een prachtig vaarwel zijn."
Eind dit jaar bergt Sagan zijn fiets definitief op. Maar de clubs in Monte Carlo zullen nog heel even geduld moeten hebben voordat ze de geliefde rockster wekelijks kunnen begroeten. In 2024 wil Sagan immers nog deelnemen aan de Olympische Spelen als mountainbiker...
