Zelfverzekerde Verstappen ziet problemen bij Mercedes: 'Oogt niet comfortabel'
Ferrari en Mercedes zijn gewaarschuwd. Wereldkampioenen Max Verstappen en Red Bull Racing blaken na drie testdagen in Bahrein van het zelfvertrouwen. De nieuwe RB19 oogt snel, slank en betrouwbaar. In de Formule 1 is die combinatie een zeldzaamheid. Geen enkel team lijkt aan de snelheid en de wegligging van de Bulls te kunnen tippen.
"We willen weer kampioen worden. De rest doet er niet toe", vat Verstappen op het circuit van Sakhir de essentie in twee zinnen samen. "De testdagen gingen erg goed. Het werkt allemaal prima. De balans van de auto was meteen goed en dan kun je meteen gaan experimenteren met de afstelling. Dat is fijn, want dan leer je veel. We zijn blij met wat we zien en ik geniet er echt van om ermee te rijden."
Duidelijk zichtbaar is dat de RB19 in vergelijking met rivalen Ferrari en Mercedes op rails lijkt te rijden. Verstappen bevestigt dat de auto meteen comfortabel voelde.
"We waren begin deze maand op Silverstone voor de eerste korte rondjes. Het was nog vroeg, erg koud en de baan was nog een beetje bevroren. Je kon nog merken dat er zout was gestrooid. Dan rij je eerst een paar rondjes met een normale auto en ik zei meteen tegen mijn race-engineer Gianpiero Lambiase dat de eerste bocht met de RB19 meteen volgas moest. Hij zei dat dat niet kon. Dus ik zei: let maar op..."
Rechte stuk
Zo gezegd, zo gedaan: Verstappen hield woord. "Eerst even voelen op het rechte stuk. Nou, dat voelde goed aan. Dus meteen volgas door de eerste bocht. Dat zijn van die kleine dingetjes die altijd leuk blijven. Het betekent ook dat je je goed voelt in de auto."
In Bahrein ging het net zo. "Natuurlijk hebben we al veel rondjes in de simulator afgelegd en moet je je rempunten een beetje aanpassen omdat het weer en de wind iets anders zijn, maar na een rondje of vijf zit dat wel goed als de auto goed aanvoelt. En dat was zo."
Winterkilo's
Verstappen oogt in Bahrein opgewekt, ontspannen en afgetraind. "Ik ben even zwaar als een jaar geleden", pareert hij een vraag over zijn smalle gelaat. "Heel veel mensen hebben gezegd dat ik een smalle kop heb. Misschien heeft het met leeftijd te maken of met spieren. Natuurlijk zijn er in de winter wel wat kilo's bijgekomen."
"Ja, ik was flink aangekomen. Meer dan het jaar ervoor. Ik hou er nu eenmaal van om ook een maand te genieten van eten en drinken en even niet zoveel te trainen. Maar daarna vind ik het ook wel weer leuk om in januari de kilo's eraf te trainen en mezelf lekker te pijnigen. Voor mij werkt dat."
De RB19 is logischerwijs een evolutie van de succesvolle RB18, waarmee Verstappen vorig seizoen een recordaantal van 15 grands prix won. "Het is min of meer dezelfde auto, maar dan een flinke stap vooruit. Alles wat we op de nieuwe auto hebben gezet maakt hem sneller. Er zit nog van alles in de pijplijn. Het grootste verschil is dat de auto vorig jaar veel te zwaar was. Hij stuurde daardoor aanvankelijk niet lekker in. Deze is beter in balans."
Hoeveel kilo lichter de RB19 is dan de overgewichtbolide waarmee zijn team in 2022 uit de startblokken schoot? Dat wil Verstappen niet verklappen. "Heel veel. Nog meer kilo's dan ik in december was aangekomen. En dat is aardig wat...", grapt hij.
Conclusies trekken na een testweek is altijd lastig omdat geen enkel team het achterste van de tong wil laten zien. Snelle rondjes zeggen nog weinig, maar in de F1-paddock overheerst de opinie dat Verstappens renstal de eerste klap heeft uitgedeeld.
"Red Bull Racing lijkt ijzersterk en wij zijn er nog lang niet", sombert Charles Leclerc (Ferrari). "We hebben de ideale afstelling nog lang niet gevonden en moeten flink aan de bak."
Ook het jarenlang onaantastbare Mercedes lijkt in Bahrein de wonden te likken. Insiders hebben al een crisisoverleg achter gesloten deuren onthuld. "Onze auto is op een aantal fronten niet goed en we hebben veel tijd verloren door problemen", geeft teambaas Toto Wolff schoorvoetend toe. "Ik denk dat de eerste race voor ons te vroeg komt", vult coureur George Russell aan. "Het is een auto waarmee we races gaan winnen, maar dat gaat misschien pas in de loop van het jaar lukken."
Ook zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton lijkt zich al te verzoenen met weer een moeizaam jaar. Vorig seizoen kampte de 38-jarige Brit lange tijd met een auto die alle kanten op vloog. Het zogeheten 'porpoising', waarbij zijn auto flink stuiterend over de circuits vloog, is verholpen.
"Gelukkig zijn we af van het gestuiter, maar er zijn nog veel dingen niet zoals ze moeten zijn. En drie dagen testen betekent dat je erg weinig tijd hebt om problemen op te lossen voor de seizoenstart", zegt Hamilton, die vorig seizoen voor het eerst in zijn F1-carrière geen enkele grand prix won.
Poleposition
Verstappen lijkt dus nu al op poleposition te staan voor zijn derde titel op rij, maar de 25-jarige Nederlander wil de huid niet verkopen voor de beer geschoten is.
"Ik denk dat het nog een beetje vroeg is om te zeggen dat we weer kampioen worden. En misschien hebben andere teams alleen problemen op dit circuit. Je weet het nooit", relativeert hij.
"Natuurlijk verloopt het bij ons erg positief, maar ik kan moeilijk beoordelen hoe het er bij de concurrenten voor staat. Ik heb niet veel naar anderen gekeken, maar bij Mercedes ziet het er nog niet heel erg comfortabel uit."
