Terug in het zwart opent Mercedes aanval op Verstappen: 'Alle problemen getackeld'
De zilveren pijlen zijn verleden tijd. Formule 1-team Mercedes bekent kleur en keert terug naar een zwarte outfit van de auto, vergelijkbaar met de look van 2020 en 2021.
Destijds had die kleurstelling alles te maken met de strijd tegen racisme, pro-diversiteit en het politieke klimaat rond Black Lives Matter. Nu is dat slechts een ondergeschikt deel van het verhaal.
De nieuwe W14, waarmee Lewis Hamilton en George Russell de jacht op wereldkampioen Max Verstappen openen, is vooral zwart om het gewicht te drukken.
Geen lak
"Onze vorige auto had overgewicht. We hebben er alles aan gedaan om de nieuwe auto slanker en lichter te maken. Er waren geen heilige huisjes. Elke afdeling kreeg dezelfde opdracht: afvallen", zegt teambaas Toto Wolff.
Het tovermiddel is het zwarte carbon. Op diverse W14-plekken schittert de lak door afwezigheid.
"Denk nou niet dat Back to Black tientallen kilo's scheelt, maar alle beetjes helpen", vervolgt Wolff. "En het illustreert onze intenties. Qua gewicht zitten we nu precies op de toegestane limiet. En de argumenten waarom we een paar jaar geleden voor zwart kozen, zijn nog steeds actueel en relevant. Met andere woorden: het past."
Revanche
Zevenvoudig wereldkampioen Hamilton relativeert het belang van de zwarte kleur. "Het gaat er niet om hoe de auto oogt. Het is veel belangrijker dat hij snel is, maar los daarvan: bijna iedereen in onze pitboxen vond zwart mooier dan zilver. Dus ik ben er erg blij mee."
Mercedes wil met de W14 revanche nemen voor een matig seizoen. Na acht jaar dominantie sloeg het topteam in 2022 de plank mis. Mercedes verslikte zich in een grondige reglementswijziging. De revolutionaire W13 oogde snaarstrak en pijlsnel, maar bleek een stuiterende, trage bolide.
De zo oppermachtig geachte equipe bleek niet opgewassen tegen Red Bull Racing en Ferrari. "Het was ondermaats. We hebben onze les geleerd, maar het deed pijn", blikt Wolff terug op de verse wond.
De teamleider is optimistisch over de W14, maar verwoordt het met een kwinkslag. "Ze is hier. Ze oogt geweldig. En hopelijk gaat ze zich ook voorbeeldig gedragen."
Dat Wolff deze toon kiest is begrijpelijk. Zijn team bleef in 2022 steken op één grand prix-zege. Russell redde de eer in Brazilië, maar zevenvoudig kampioen Hamilton stond het hele jaar droog. Voor het eerst in zijn Formule 1-carriere won de 38-jarige Brit geen enkele race.
Munitie Hamilton
Sir Lewis aast op eerherstel. "Ik kan niet in een glazen bol kijken, maar wat ik gezien heb, oogt veelbelovend. Ik wil weer races winnen en denk dat we de goede munitie hebben. En als dat niet meteen lukt? Dan hebben we diverse scenario's om dat alsnog voor elkaar te boksen."
Hamilton garandeert dat zijn motivatie niet heeft geleden onder het gebrek aan succes. "Ik ben nog steeds gepassioneerd en gedreven, topfit en het kriebelt enorm om weer te racen. Ik heb zelfs zin in bandentests. Dat overkwam me in het verleden niet vaak, dus dat zegt veel."
Kerstcadeau
Hamilton: "De afgelopen week was geweldig. Ik maakte mee hoe de auto in elkaar werd gezet, hoe de puzzelstukjes in elkaar vallen. Het is dan net Kerst. Alsof je een groot cadeau mag uitpakken. En dit team is een geweldige familie. Zo harmonieus, zelfs na zo'n lastig seizoen. Ik heb echt zin om er samen de schouders onder te zetten. We gaan bewijzen dat je van tegenslagen sterker wordt. Op termijn gaat de tegenwind uit 2022 ons vooruit helpen."
"Het is geen toeval dat dit team zoveel heeft gewonnen. We zijn dat niet verleerd en ik heb er alle vertrouwen in dat we terugkeren waar we horen. Natuurlijk hebben we klappen gehad, maar ik heb gezien wat we hebben ontworpen en welke updates er komen."
"We zullen niet als snelste uit de startblokken komen, maar ik zie veel potentie voor progressie en ben echt opgewonden over deze auto. Het is een evolutie. De W13 is van top tot teen onder handen genomen. Die auto gedroeg zich niet zoals een raceauto zich hoort te gedragen, maar ik denk dat we alle problemen hebben gevonden en getackeld."
Teamleider Wolff garandeert dat Mercedes terugkeert aan de top, maar houdt een slag om de arm. "We zullen weer competitief worden. Het komt goed. Ik durf alleen nog niet te zeggen wanneer. We moeten nederig zijn en niet hoog van de toren blazen. Vorig jaar zijn we weggereden. Dat mag niemand vergeten."
"We zijn met onze neus op de feiten gedrukt", zegt Wolff. "Het was niet een race die fout ging, maar een heel seizoen."
"Of in ieder geval de eerste helft. Het ging toen op alle fronten mis. We zaten er flink achter. Updates die anderhalve seconde progressie hadden moeten geven, bleken totaal niet te werken. Dan loop je achter de feiten aan. Gelukkig ging de tweede seizoenshelft een stukje beter. Van tegenslagen leer je het meest. We hebben dus extreem veel geleerd."
