Succes Arsenal komt niet uit de lucht vallen: 'Op elk gebied sterker geworden'

• Clemens Dericks

  redacteur NOS Sport

Aan verrassingen geen gebrek dit seizoen in de Premier League. Brighton, Fulham en Brentford presteren boven verwachting, terwijl de erkende topclubs Liverpool en Chelsea het juist flink laten afweten.

"Maar de grootste verrassing is toch wel dat Arsenal het zo goed doet", zegt Phil McNulty, chef voetbal bij de BBC, over de koploper in Engeland. "Ze spelen prachtig voetbal en zijn de verdiende leiders. Absoluut."

Vanavond wacht echter een serieuze aanval op die positie als eerste achtervolger Manchester City op bezoek komt bij de lijstaanvoerder. De tot voor kort ongenaakbare lijstaanvoerder.

De druk lijkt langzaam maar zeker toch grip te krijgen op de ploeg van de Spaanse manager Mikel Arteta, gezien enkele mindere resultaten van de afgelopen weken.

McNulty: "Dat zou kunnen, maar ik ben daar niet zeker van. Ze verloren in de FA Cup bij Manchester City, maar dat kan elke club overkomen. Everton was een lastige uitwedstrijd, omdat zij net een nieuwe manager hadden. Bovendien had Arsenal daar al een tijdje niet meer gewonnen. En afgelopen weekeinde speelden ze gelijk tegen Brentford door een omstreden doelpunt dat eigenlijk afgekeurd had moeten worden. Dat was pech."

Meer ervaring

Mag de opmars van Arsenal, dat de laatste zes seizoenen buiten de topvier eindigde en in 2004 z'n laatste landskampioenschap vierde, dan opzienbarend zijn, helemaal uit de lucht vallen komt het toch ook weer niet. "Ze zijn op elk gebied sterker geworden", analyseert McNulty.

"Zo is in de achterhoede William Saliba erbij gekomen en is het aantrekken van Oleksandr Zinchenko en Gabriel Jesus van Manchester City geweldig geweest. Twee ervaren spelers die weten hoe je titels wint. De andere spelers presteren ook goed. Martin Ødegaard (oud-speler Real Madrid, sc Heerenveen en Vitesse) doet het geweldig. Net als voorin Bukayo Saka en Gabriel Martinelli. En met Aaron Ramsdale staat er een excellente doelman."

De afgelopen winter voegde Arteta ook nog Leandro Trossard (overgenomen van Brighton) en Jorginho (Chelsea) toe aan zijn selectie. De 46-voudig Italiaans international van Braziliaanse afkomst werd binnengehaald toen bleek dat Brighton de jonge Moisés Caicedo niet wenste te laten gaan.

Beloning

Dat de Braziliaanse aanvaller Jesus, een belangrijke kracht in het eerste deel van de competitie, er sinds het WK in Qatar uit ligt met een knieblessure heeft de ploeg niet geschaad. "Nee, want Eddie Nketiah is erin gekomen en die doet het voortreffelijk", prijst McNulty de 23-jarige Londenaar. "Hij is een echte afmaker en heeft ervoor gezorgd dat Arsenal Gabriel Jesus amper heeft gemist."

Het tot dusver zo succesvol verlopende seizoen - de 'Gunners' zijn ook in de Europa League nog van de partij - mag de clubleiding als een beloning voor het gevoerde beleid beschouwen. De club bleef ondanks de toch wat matige resultaten vertrouwen houden in Arteta, die drie jaar bij Manchester City de assistent van Pep Guardiola was voordat hij er in 2019 voor koos op eigen benen te gaan staan bij Arsenal.

McNulty: "Terwijl veel mensen zich afvroegen hoelang Arteta zijn baan in Londen nog zou houden, liet Arsenal hem niet alleen zijn gang gaan, maar kreeg hij zelfs vorig jaar mei een nieuw meerjarig contract. En hij doet het super natuurlijk. Arteta heeft een ploeg bij elkaar gebracht van jonge en ervaren spelers."

"Qua speelstijl is hij erg van de Guardiola-school. Ze spelen geweldig positiespel, maar nog sneller en intenser dan City, dat meer geduld aan de dag legt en de bal langer laat rondgaan. Arsenal zoekt sneller de aanval en speelt directer. Erg attractief en opwindend om te zien."

Psychologisch interessant

Dat wekt verwachtingen voor de clash van vanavond met City, volgens McNulty de belangrijkste competitiewedstrijd van het seizoen tot nu toe. En niet alleen omdat de titelverdediger het gat met de koploper kan wegwerken, al heeft Arsenal dan nog wel een wedstrijd tegoed. Ook vanuit psychologisch oogpunt is het duel interessant te noemen.

McNulty: "Als Arsenal wint, zullen ze echt gaan beseffen: we kunnen kampioen worden, we hebben een geweldige kans om de league te winnen. Maar bij een nederlaag komt City terug aan kop en zullen ze daar denken: we hebben Arsenal bedwongen en kunnen nu ook het laatste gevecht winnen."

Aan een voorspelling waagt de ervaren voetbaljournalist niet. "Als City op z'n best is, zie ik ze wel winnen. Maar ze zijn nogal wisselvallig dit seizoen. En het is afwachten of Erling Haaland fit is. Hij werd tegen Aston Villa in de rust gewisseld. Volgens Guardiola was het niet ernstig, maar het mag duidelijk zijn dat het een enorme aderlating is als hij ontbreekt."

McNulty: "Ik zou Arsenal sowieso niet afschrijven. Ze staan niet zomaar bovenaan natuurlijk. Groot verschil met andere jaren is dat ze de topwedstrijden nu wél weten te winnen. Zoals thuis tegen Manchester United (met de 3-2 van Nketiah kort voor tijd, red.) en uit bij Tottenham Hotspur en Liverpool. Het thuisvoordeel zou vanavond best eens de doorslag kunnen geven."

Een terugval zoals vorig jaar, toen in de slotfase van de competitie een Champions League-ticket verspeeld werd, voorziet McNulty niet. "Ze ogen nu onverzettelijker en mentaal sterker. Er zit meer spirit in de ploeg en zijn volwassener als team. Ongetwijfeld doordat er nu meer ervaring in het elftal rondloopt. Er kunnen natuurlijk tegenslagen volgen, maar het zou mij erg verbazen als Arsenal nog zou instorten."