Brinkman is klaar met Mars en mikt nu op Parijs: 'Hardlopen is opeens mijn werk'

Ze kwam als een komeet. En liep alle records aan diggelen. De opmars van marathonloopster Nienke Brinkman kwam onverwacht en snel. Zo snel, dat de verwachtingen van de buitenwacht haar amper konden bijhouden.

"In sommige interviews lijkt het alsof ik mijn hele leven op de bank heb gehangen en er opeens stond", reageert Brinkman in de radio-uitzending van Langs de Lijn en Omstreken. "Maar ik heb altijd veel gesport en onbewust misschien altijd al veel getraind. Voor jullie was ik er misschien opeens, voor mij was het wel een logisch gevolg."

Planeet Mars

Het verhaal van Brinkman is bekend. Ze hockeyde op hoog niveau, maar de absolute top zat er niet in. Daarop besloot ze zich te storten op de ruimte. Letterlijk. Ze studeerde geofysica in Amsterdam, Delft en Aken en vertrok daarna naar Zürich voor haar promotie. Haar onderwerp: de planeet Mars.

Tijdens de coronapandemie dook ze zelf opeens op als hardloopster, van de taaiste soort. Het begon in 2021 met een overwinning in de Zermatt-marathon, een loodzware hardloopwedstrijd op de flanken van de Matterhorn over onverharde paden. In haar volgende prestigieuze trailrunning-wedstrijd werd ze tweede.

Daardoor mocht ze meedoen aan de Golden Trail World Series, tussen de beste trailrunners ter wereld. En ook daar stond ze meer dan haar mannetje. Ondanks dat ze pas halverwege instapte, eindigde Brinkman als tweede in het eindklassement.

Record in tweede marathon

Op 5 december 2021 liep ze haar eerste marathon op de weg in Valencia. Haar tijd (2.26,34) was meteen de derde ooit gelopen door ene Nederlandse. In maart 2022 werd ze Zwitsers kampioen halve marathon. En in april werd ze tweede in de marathon van Rotterdam en verpulverde ze met 2.22,51 het Nederlands record.

In de zomer werd ze ook nog eens derde bij de Europese kampioenschappen in München. Waar houdt het op?

"Ik moet er thuis ook een beetje om lachen, want het overkomt me allemaal ook wel een beetje. Ik merk nu ook dat druk een factor wordt. Ik kan me niet meer achterin het veld verstoppen, word van tevoren aangekondigd. En daar moet ik echt wel even aan wennen. Ik wil het doen omdat ik het superleuk vind, niet omdat het moet."

Beroep: hardloopster

Je zou de 29-jarige Brinkman een zij-instromer in de topsport kunnen noemen. Dat maakt haar doorbraak zo indrukwekkend, zeker als je bedenkt dat ze haar kilometers afwerkte naast haar promotietraject. Daar is nu verandering in gekomen. "Ik ben op 9 december afgestudeerd", vertelt Brinkman trots. "Sindsdien is hardlopen mijn werk en ga ik naar buiten om te rennen. Maar het voelt niet als werk."

De meeste van haar concurrenten lopen al sinds hun jeugd op de baan of de weg. Voor Brinkman is de volle focus op het hardlopen relatief nieuw. Kan dat mogelijk in haar nadeel gaan werken? "Ik weet niet hoe lang ik kan doorgaan. Misschien is dat voor mij minder lang dan voor anderen. Maar als ik een carrière van tien jaar heb, dan ben ik gelukkig. Tot mijn 38ste? Ik denk het wel."

Dat is voor later. Voorlopig kijkt ze als professioneel hardloopster niet verder vooruit dan 11 augustus 2024. Dan is namelijk de olympische marathon voor vrouwen. "Plaatsing voor de Olympische Spelen is echt het doel. Ik heb al vaak het filmpje gekeken van die route, met zo'n leuk muziekje."

Als ze dan haar ogen sluit en zich probeert in te beelden hoe het zou zijn aan de finish, wat ziet ze dan? "Of ik dan mensen vóór me zie rennen? Nee natuurlijk niet! Je moet wel goed dromen."

'Rotterdam? Dat mag ik nog niet zeggen'

Zondag loopt Brinkman de halve marathon van Egmond. "Daar ga ik mijn vorm testen. Later wil ik graag de limiet lopen voor Parijs. Ik had net tien dagen vakantie, maar dan ga ik toch hardlopen omdat ik het leuk vind. Natuurlijk is Parijs het doel, maar lopen doe ik toch wel."

Om zich te kwalificeren moet ze tussen januari 2023 en april 2024 een keer onder de 2 uur en 25 minuten lopen. Dat is ruim twee minuten langzamer dan haar recordtijd in Rotterdam afgelopen jaar.

"Rotterdam vond ik echt genieten", vertelt Brinkman. "Of ik weer mee ga doen? Ik weet het wel, maar ik mag het niet zeggen." Dus we zien haar in Rotterdam? "Euh...ja. Misschien."