Hoe is Van Gerwen dit WK te verslaan? 'Ik trap 'm het podium af!', grapt Smith
Alexandra Palace maakt zich na een voorspel van drie weken klaar voor de apotheose op het WK darts. Michael versus Michael. Pakt Van Gerwen de vierde titel, waar hij al zo lang naar snakt? Of wordt het de eerste voor de Engelsman?
Het circus Van Gerwen draait heel het WK al op volle toeren. Op het podium smijt hij iedereen naar huis. De persconferenties na zijn afmatpartijen zijn vergelijkbaar met die van Louis van Gaal in Qatar. Hij levert altijd.
Veeg uit de pan
"Lik m'n reet!", kreeg Dirk van Duijvenbode te horen. "F*cking nonsens", sprak hij over Gerwyn Price. En na zijn halve finale omschreef hij zijn Belgische tegenstander Dimitri Van den Bergh als een "jankjong".
Van Gerwen wisselt vegen uit de pan af met charmante opmerkingen, ouderwetse grappen en een on-Nederlandse portie zelfvertrouwen. Hij oogt ontspannen. "Er moet wel gelachen worden, jongens", geeft hij de journalisten mee.
Bekijk de voorbeschouwing van Smith en Van Gerwen.
Het moet het WK van Van Gerwen worden, zoveel is duidelijk. Terug op de troon, na mindere jaren. Het kondigde zich dit seizoen al aan, met de vele toernooiwinsten. In Londen zet hij zijn vorm door. Niemand lijkt te volgen.
De fans in de zaal, de oud-darters, de (buitenlandse) journalisten, de wedkantoren, Van Gerwen zelf. Iedereen zegt het al vanaf het begin van het WK: Van Gerwen gaat hier wereldkampioen worden. Tot nu toe verloopt alles volgens plan.
'Van Gerwen van het podium trappen'
De enige die daar nog iets aan kan doen, is naam- en generatiegenoot Michael Smith, die voor de derde keer in de WK-finale staat in het dampende 'Ally Pally'.
Daar heeft de Engelsman, na Van Gerwen de nummer 4 van de wereld, wel iets harder voor moeten werken. Hij stond al vier uur op het podium, drie kwartier langer dan 'Mighty Mike'.
"Hoe ik van Van Gerwen kan winnen? Door hem van het podium af te trappen!", grapt 'Bully Boy'. "Nee, ik heb best vaak van hem gewonnen, hoor. Maar ook vaak verloren, haha."
Voor Smith is de finale de bekroning van een sterke periode. Hij was altijd de jongen die zo goed gooide, maar in finales altijd verloor. De eeuwige nummer twee zijn. Dat wil je niet.
Acht finales van een majortoernooi op rij gingen verloren. Tot afgelopen november, toen Smith de Grand Slam of Darts won. "Zoals hij de laatste maanden staat te gooien, verdient hij het om hier te staan", meent Van Gerwen.
Herhaling van eerdere WK-finale
De finale is de reprise van 2019, toen Van Gerwen Smith met 7-3 versloeg en zijn derde (en voorlopig laatste) wereldtitel pakte. "Ik denk dat we sindsdien niet veel zijn veranderd", stelt de Nederlander.
"Smith heeft nu eindelijk een groot toernooi gewonnen, maar hij was ook toen al een fantastische speler. Ik heb natuurlijk een mindere periode gekend, maar maak nu weer progressie."
"Mijn spel is niet veel veranderd", zegt Smith. "Maar mentaal ben ik wel veel sterker geworden. Ik gaf altijd iemand anders de schuld. Maar ik ben het toch echt zelf die de dubbels mist, niemand anders."
Smith wil revanche
Hoe zit het met de revanchegevoelens bij Smith? "Natuurlijk wil ik revanche, maar je moet daar jezelf ook niet te veel druk mee opleggen. Ik wil altijd tegen de beste spelers spelen, om mezelf te testen."
"Tien jaar geleden was Phil Taylor de te kloppen man. Hem verslaan, dat is wat ik wilde. Nu is er geen betere dan Van Gerwen. Dus daar geldt hetzelfde voor: je wil hem verslaan."
"Ik weet dat Michael niet bang is voor mij, maar ik ook niet voor Michael..."
Duidelijk is wel dat Smith meer bezig is met zijn tegenstander dan andersom. Het boeit Van Gerwen niet tegen wie hij speelt in de eindstrijd. Want, zo luidt zijn visie, hij wint toch wel.
Stoïcijns, scherp, in topvorm
Op cruise control naar zijn vierde wereldtitel, de daarbij behorende 500.000 Engelse ponden (ongeveer 570.000 euro) én de nummer 1-positie op de wereldranglijst. Stoïcijns, scherp, in topvorm. Gesteund door alle statistieken.
"Maar wat je in de partijen hiervoor hebt gedaan, telt niet", waarschuwt Smith. "Het gaat om deze finale. Groter dan dit kan niet. We weten allemaal dat hij waarschijnlijk de beste speler is, maar in het darts wint diegene niet altijd. Hopelijk neem ik het eindelijk over."
Het laatste woord is aan de drievoudig wereldkampioen. "Voor de sport is dit een geweldige finale, denk ik. Twee snelle spelers, we kennen elkaar goed, hebben al mooie duels uitgevochten. Maar ik sta straks met de beker."
