Speeltijd lonkt direct voor Gakpo bij Liverpool, dat gouden voorhoede vernieuwt
Darwin Núñez, Virgil van Dijk, Alisson Becker, Naby Keïta en dan Cody Gakpo. Als het transferbedrag dat Liverpool betaalt aan PSV daadwerkelijk oploopt tot zo'n vijftig miljoen euro, dan is Gakpo de op vier na grootste aankoop ooit van 'The Reds'.
Zo'n enorme investering wekt verwachtingen. Bij Gakpo zelf, maar ook bij de supporters en volgers van zijn nieuwe club. Staat de 23-jarige Eindhovenaar er op Anfield vanaf het begin? Wie zijn de belangrijkste concurrenten voor een basisplaats? En op welke plek moet hij zich richten?
Gelegenheidslinksbuiten
Het antwoord op de laatste vraag lijkt duidelijk. Liverpool heeft een vacature op de linksbuitenpositie, waar Gakpo het liefst speelt. Luis Díaz en Diogo Jota, de meest logische kandidaten voor die plek, zijn momenteel geblesseerd.
De nood is zelfs zo hoog dat coach Jürgen Klopp afgelopen maandag, toen Liverpool het Premier League-seizoen hervatte tegen Aston Villa (3-1 winst), een gelegenheidslinksbuiten opstelde: Alex Oxlade-Chamberlain, die normaal gesproken als middenvelder opereert.
Het feit dat Klopp voorlopig geen andere 'echte' linkerspits tot zijn beschikking heeft, biedt Gakpo perspectief. Op korte termijn lijkt speeltijd in het verschiet te liggen, waardoor hij zijn kans direct zou kunnen grijpen.
Díaz en Jota nog lang absent
De omstandigheden waaronder de smaakmaker van PSV naar Engeland verkast, lijken op die waaronder Díaz een jaar geleden naar Liverpool kwam. Ook destijds was de spoeling in de voorhoede dun, mede doordat de sterspelers Mohamed Salah en Sadio Mané actief waren bij de Afrika Cup.
Díaz leverde direct en stond zijn basisplaats niet meer af, totdat twee maanden geleden het noodlot toesloeg in een uitduel met Arsenal. De 25-jarige Colombiaan raakte geblesseerd aan zijn knie en is op zijn vroegst in maart weer inzetbaar.
Daarnaast laat de terugkeer van Jota, die kampt met een kuitblessure, nog zeker een maand op zich wachten. De Portugese aanvaller werd de laatste jaren bij Liverpool zowel links, rechts als centraal voorin gebruikt, maar onomstreden basisspeler werd hij eigenlijk nooit.
Het grootste deel van de tijd was Jota de vierde optie achter Salah, Mané en Roberto Firmino. Dat gouden aanvalstrio stond bij Liverpool aan de basis van de grote successen, met onder meer de winst van de Champions League (2019) en de Premier League (2020).
Vervangen van gouden trio
Omdat Mané afgelopen zomer vertrok naar Bayern München en Salah en Firmino de dertig zijn gepasseerd, kon de Liverpool-voorhoede vers bloed gebruiken. Daarvoor zorgen niet alleen Díaz en Gakpo, maar ook recordaankoop Darwin Núñez.
Liverpool nam de Uruguayaanse international een paar maanden geleden over van Benfica, voor een bedrag dat met bonussen kan oplopen tot honderd miljoen euro. In de 23-jarige Núñez wordt op Anfield de opvolger van Firmino gezien.
'Shit Andy Carroll'
Na een half jaar in Engelse dienst maakt hij die verwachtingen nog niet waar. Hoewel hij met negen goals in twintig wedstrijden aardige cijfers kan overleggen, valt hij met regelmaat op door het missen van grote kansen.
"You're just a shit Andy Carroll", zongen de Villa-fans maandagavond over Núñez, oftewel: 'Je bent gewoon een slechte uitvoering van Andy Carroll'. Aan die boomlange spits, die meer dan veertig miljoen euro kostte maar genadeloos flopte, wordt geen enkele Liverpool-supporter graag herinnerd.
Klopp sprong na de wedstrijd in de bres voor zijn centrumspits. "In het begin is het scoren niet zo belangrijk. Hij speelde vanavond uitstekend. Wij blijven rustig."
Mogelijk kan Núñez de komende periode profiteren van de voorzetten van Gakpo, die bij PSV in de eerste seizoenshelft liefst zeventien assists afleverde. Hoewel de Uruguayaan ook vanaf links kan komen, lijkt hij in dat opzicht niet de grootste concurrent voor de Oranje-international.
Veelzijdigheid
In de strijd om een basisplaats zal Gakpo ook op Harvey Elliott (19 jaar) en Fábio Carvalho (20) een streepje voor hebben. Beide jongelingen kunnen op de flank spelen, maar komen bij voorkeur vanaf het middenveld.
En mocht Klopp in Gakpo toch niet direct de beste optie zien om het gat op links in te vullen, kan hij altijd een beroep doen op de veelzijdigheid van zijn nieuwe aanwinst. Gakpo kan immers ook als spits of aanvallende middenvelder uit de voeten.
