Thiemo de Bakker (34) is weer tennisser, zijn opmerkelijke rentree is aanstaande

• Oscar van der Horst

  redacteur NOS Sport

Thiemo de Bakker was drie jaar geleden al helemaal klaar met tennis. En toch gaat hij nog één keer proberen het allerbeste uit zijn lijf te persen.

Daar staat hij ineens weer, 34 jaar jong, tegenover zijn generatiegenoot Robin Haase in de kwartfinales van de Nederlandse kampioenschappen. Zelfs de rivaliteit tussen de twee wakkert donderdagmiddag weer een beetje aan tijdens een amusante driesetter.

"Dat heeft echt geen zin, man", sneert De Bakker naar Haase als die met een vlugge onderhandse service probeert een puntje te stelen.

Twee zware knieoperaties, een hernia en daarbij ook nog alle coronaperikelen zorgen voor drie praktisch tennisloze jaren voor De Bakker. Want op een handvol competitiepartijen na staat zijn leven als topsporter vooral in het teken van eindeloos revalideren.

"Ik ben goed op gewicht, ik voel me wel oké nu", merkt De Bakker na vier wedstrijden in het enkelspel op de NK in Amstelveen. "Ik heb weer redelijk wat uurtjes gemaakt, maar merk dat ik nog explosiviteit mis. Maar ik kan weer een behoorlijk balletje normaal slaan."

Het talent is zeker niet verloren gegaan, moet ook Haase bij vlagen ondervinden. Officieel was hij ook nooit gestopt, benadrukt De Bakker. Een terugkeer was altijd iets wat hij nog stiekem in het achterhoofd hield, al werd die naarmate de jaren verstreken steeds onwaarschijnlijker.

En ongeloofwaardiger ook, voor een speler als De Bakker. Die er volgens velen lang niet had uitgehaald wat er gezien zijn talent in had gezeten.

Voor zijn tweede leven als proftennisser tempert hij de verwachtingen meteen al. Als alles volgens plan verloopt, zou hij eind januari zijn eerste toernooi weer kunnen spelen. "Mijn doel is om weer plezier te hebben, verder zie ik het wel."

Vanwege zijn vele blessures geniet hij voor enkele toernooien nog een beschermde status, waardoor De Bakker niet op het allerlaagste niveau hoeft in te stromen.

"Maar vind ik het nog wel leuk om in mijn eentje op hotelkamers te zitten in verre oorden? Kan mijn lichaam het aan om weer veel wedstrijden in korte tijd te spelen? Daar moet ik nu achter gaan komen", vertelt hij. "Het kan dus ook zomaar na twee of drie weken weer voorbij zijn."

Verscholen op de indoorbanen van NTC de Kegel in Amstelveen zien slechts tientallen supporters De Bakker tegen Haase ouderwets bakkeleien, als hij een ace lijkt te slaan en Haase de vermoorde onschuld speelt als ook de scheidsrechter ineens twijfelt of de bal wel of niet de netband raakte.

Zo wordt het toch weer een echte wedstrijd, met alle spanningen eromheen die hij de laatste jaren zo had gemist.

"Ik zal hoe dan ook terugkijken op een zeer goede week. Maar ik moet ook realistisch zijn. Ik ben geen achttien meer en ik moet fitter worden. De spierpijn, mijn knie... Het is goed te doen als ik warm ben. Stap voor stap moet het de komende weken nog wel beter worden."

Geen wildcards

De Bakker kan in alle rust werken aan zijn rentree. De ogen zijn inmiddels allang gericht op een nieuwe generatie. Met jongens als Botic van de Zandschulp, Tallon Griekspoor, Tim van Rijthoven, Gijs Brouwer en Jesper de Jong.

"Ik wil de verdere ontwikkeling van die jongens niet in de weg staan. Ik zou mezelf ook geen wildcards geven", kijkt hij naar het komende tennisjaar. Hij wil het op eigen kracht doen. "Laat mij eerst maar eens bewijzen dat ik weer vier maanden achter elkaar kan spelen."

In Amstelveen dubbelt hij samen met het 14-jarige supertalent Thijs Boogaard, die dit jaar onder meer Europees kampioen in zijn leeftijdsklasse is geworden. Ze staan zelfs in de halve finales.

"Thijs is een jongen waar Nederland nog veel plezier aan kan beleven. Hij is heel erg goed, maar laat hem de komende jaren alsjeblieft rustig zijn wedstrijden spelen, dan zien we wel", aldus De Bakker, die als geen ander weet hoe het voelt om als supertennistalent te worden gezien.

Aan De Bakker heeft de jonge Boogaard een goede mentor deze week, ook al liet de oude meester hem in de eerste ronde van het enkelspel kansloos.

Een slijtageslag tegen Haase is voor De Bakker nog net te hoog gegrepen. Als de wedstrijd praktisch beslist is, krijgt de moegestreden De Bakker zowaar nog een puntje cadeau. Het sportieve gebaar van Haase om de scheidsrechter te corrigeren, oogst een warm applaus.

"Het blijft een duel dat we allebei graag winnen. Maar het is goed zo voor nu."