Leclerc versus Pérez: fel gevecht om troostprijs achter ongenaakbare Verstappen
Hij droomde van zijn eerste wereldtitel en schoot begin dit seizoen met twee zeges en vijf podiumplekken op rij uit de startblokken: niet Lewis Hamilton, maar Charles Leclerc was dit jaar de belager van Max Verstappen. Maar de 25-jarige Ferrari-coureur liep na een reeks missers en tegenslagen een enorme achterstand op en zag Verstappen in Japan eerder deze maand de wereldtitel prolongeren.
Door een remfout sneed Leclerc in de laatste ronde van de Japanse grand prix een bocht af. De wedstrijdleiding deelde een tijdstraf uit met grote consequenties: niet alleen werd Verstappen daardoor op Suzuka al kampioen, maar Leclerc verloor zowel zijn tweede positie in de race als in het kampioenschap aan Verstappens teamgenoot Sergio Pérez.
In het Amerikaanse Austin wil Leclerc dit weekend zijn tweede plaats in de WK-stand heroveren. Eenvoudig zal dat niet worden: Pérez put vertrouwen uit recente resultaten. "Het is altijd fijn als je net een paar goede weekends hebt gehad", vertelt hij in Austin. "Mijn zege in Singapore en de tweede plaats in Japan kwamen op een goed moment. Het verlicht de druk en ik voel me nu lekker op mijn gemak."
Pérez heeft een minimale voorsprong op Leclerc: het gat is slechts één WK-puntje, maar 'Checo' denkt dat hij de genadeklap kan uitdelen. "Ik wil tweede worden in het kampioenschap en dit is het moment om toe te slaan. Voor mij staan de meest speciale weekends van het jaar op het programma. Eerst Texas, met heel veel Mexicaanse fans en Latino's op de tribune. En dan gaan we naar Mexico-Stad voor mijn thuisrace."
"Ik wil hier in Amerika een sterk resultaat neerzetten en met het team het WK voor constructeurs winnen. En dan in Mexico dit geweldige seizoen bekronen met een thuiszege. Dat is het doel. Daar is alles op gericht. We willen dit jaar sowieso eindigen met een paar hoogvliegers. Dat verdient dit team. Ze hebben zo ontzettend hard gewerkt en geweldig gepresteerd. Dit is echt een ongekend jaar."
Pérez hoeft niet lang na te denken over het mooiste moment van het seizoen. "Monaco. Daar heb ik mijn hele leven van gedroomd. Het duurde heel lang voor ik besefte dat ik hem echt had gewonnen. Het is zo'n speciale race. Heel Mexico stond op zijn kop toen ik als eerste over de streep kwam."
Het kan nog mooier. Een thuiszege op Autodromo Hermanos Rodriguez zou het hoogtepunt van Pérez' carrière zijn. "Niets is mooier dan het winnen van een grand prix in je eigen land. Ik heb in Zandvoort meegemaakt wat dat teweegbrengt. Dat wil ik ook beleven, maar het zal niet makkelijk worden. De druk is enorm en het publiek eist bijna dat je wint. Maar Max zal me vast en zeker proberen te helpen als de gelegenheid zich aandient. Ik twijfel er niet aan dat hij me zal steunen."
Tot in hoeverre dat laatste klopt is nog maar de vraag. Pérez hoeft in Amerika en Mexico niet te rekenen op onvoorwaardelijke steun van zijn teamgenoot. Kersvers wereldkampioen Verstappen is nog steeds hongerig, vertelde hij zelf. "Ik wil de resterende vier races winnen en Sergio moet zorgen dat hij voor Leclerc over de streep gaat. We willen altijd zorgen dat we eerste en tweede worden. Hij weet wat hem te doen staat. Charles verslaan."
Verstappen is niet van plan Pérez zeges cadeau te doen. Ook niet in Mexico. "Als ik in de laatste ronde eerste rij en hij tweede? Dan ga ik de race winnen. En dan finisht hij toch voor Leclerc."
Leclerc denkt al aan 2023
Zijn Leclerc en Ferrari in staat Pérez aan te vallen? Op basis van de resultaten uit het recente verleden lijkt die kans klein. Leclerc heeft al maanden niet gezegevierd en Ferrari won dit seizoen slechts vier van de achttien races. Bovendien lijkt het heilige vuur bij de Monegask tijdelijk gedoofd.
"Ik vind het allemaal niet zo relevant meer", aldus Leclerc. "Natuurlijk word ik liever tweede dan derde, maar ik mik al op 2023. Ik weet al een paar races dat Max kampioen zou worden en natuurlijk was en ben ik teleurgesteld. We proberen de laatste races vooral puntjes op de i te zetten, zodat we volgend jaar wél om de titel kunnen strijden."
Hij eist volgend jaar meer van Ferrari. "We moeten dan een beter team zijn. Dit seizoen hebben we veel te veel fouten gemaakt, maar ik merk al dat we progressie boeken. Het zou ons enorm helpen om dit jaar nog een paar races te winnen. Dan overwinter je veel prettiger."
Desgevraagd wil Leclerc wil uitleggen waar Ferrari's verbeterpunten liggen. "De zondagen moeten beter. En dan gaat het niet om een paar details, maar om alles wat tijdens een race gebeurt. Pitstops, bandenkeuze, bandenslijtage, strategie, communicatie en betrouwbaarheid. Ik moet zelf ook beter presteren."
"We zijn op veel fronten nog te matig en Red Bull kan beter omgaan met wisselende weersomstandigheden. Het is heel frustrerend. We zijn zo sterk op zaterdag in de kwalificatie; en toch glipt het op zondag steeds door onze vingers. Maar ik blijf positief: dit seizoen was behoorlijk zwaar, maar van tegenslagen groei je als team. Ik weet zeker dat ons gaat helpen in 2023."
