Kroatië naar Final Four na winst op Oostenrijk, zege Denen op Fransen zonder waarde

Kroatië heeft zich geplaatst voor de Final Four van de Nations League. De Kroaten wonnen het laatste groepsduel in Wenen met 3-1 van Oostenrijk, waardoor de zege van concurrent Denemarken op Frankrijk (2-0) geen betekenis meer had. Kroatië eindigde in groep 1 van divisie A met één punt voorsprong op nummer twee Denemarken.

Het uitgangspunt voor de slotdag van de kwalificatieduels in groep 1 van divisie A was duidelijk. Winst op Oostenrijk betekende voor Kroatië direct plaatsing voor de Final Four. Concurrent Denemarken, dat donderdag door een 2-1 nederlaag in en tegen Kroatië de koppositie verspeelde, moest winnen van de Fransen en hopen op een misstap van Kroatië in Oostenrijk.

Voor de al uitgeschakelde winnaar van de vorige editie Frankrijk en Oostenrijk stond alleen het voorkomen van degradatie uit divisie A op het spel.

Snelle voorsprong

Kroatië leek in Wenen na dik vijf minuten al op rozen te zitten. Luka Modric werd door Nikola Vlasic vrijgespeeld aan de rand van het Oostenrijkse strafschopgebied en de middenvelder van Real Madrid schoot in de korte hoek raak. De blijdschap over de voorsprong duurde kort aan Kroatische kant. Marcel Sabitzer zette in de negende minuut de bal voor en Christoph Baumgartner kopte prachtig raak. De VAR keek er nog naar, maar liet de gelijkmaker staan.

Oostenrijk was daarna de bovenliggende partij, maar aanvaller Marko Arnautovic had in zijn 104de interland het vizier voor de rust niet op scherp. Op slag van rust miste hij nog een uitgelezen kans op de 2-1.

Kopballen beslissen duel

Na rust hadden de Kroaten ook nog een tijd last van de stugge Oostenrijkers, maar Marko Ivaja brak de ban. Hij kopte na zeventig minuten de bal uit een voorzet van Ivan Perisic in de verre hoek binnen. Drie minuten later was het duel beslist met een tweede rake kopbal. Die kwam van Dejan Lovren die volledig ongedekt kon inkoppen: 1-3.

Denemarken had een tijdje nodig om op gang te komen tegen de al uitgeschakelde Fransen, die ondanks het missen van de geblesseerde aanvaller Karim Benzema met Kylian Mbappé, Olivier Giroud en Antoine Griezmann toch over een aanval van wereldformaat beschikten.

Eindelijk weer treffer Dolberg

Christian Eriksen, inmiddels de vormgever van Manchester United, vond de opening. Na 34 minuten vond hij Mikkel Damsgaard, die met een strakke voorzet de voet van Kasper Dolberg bereikte. De voormalige spits van Ajax, die sinds de kwartfinale van Euro 2020 het net voor Denemarken niet meer had gevonden, gleed de bal binnen. Vijf minuten later verdubbelden de Denen de marge. Uit een hoekschop volleyde Andreas Skov Olsen binnen: 2-0.

Frankrijk kreeg kansen genoeg, maar miste voorin de effectiviteit van de Denen. Ook in de tweede helft lieten de Fransen goede kansen onbenut. Doelman Kasper Schmeichel redde bij een vrije trap van Griezmann en kwam ook als winnaar te voorschijn van het duel met Mbappé, die aan de Deense defensie was ontsnapt maar de bal op de voet van de keeper schoot.

Ondanks de nederlaag bleef Frankrijk degradatie naar divisie B bespaard. Oostenrijk doet een stapje terug in de volgende editie.