'Iedereen verwacht dat ik zomaar ga winnen, zo gemakkelijk is dat niet'
Met een koninklijke onderscheiding op zak begint Max Verstappen aan zijn tweede thuisraceweekend op rij. Hij start in Zandvoort als torenhoog favoriet en kan zijn tiende grand prix-zege van het seizoen boeken.
Zandvoort is met ruim 100.000 bezoekers per dag een uitverkocht huis. "Ik kijk er enorm naar uit en ga proberen zoveel mogelijk te genieten van dit weekend. Het wordt net als vorig jaar weer heel bijzonder om mee te maken. Ik vind het leuk om al die fans te zien feesten als ik instap."
'Ik kan wel tegen wat stress'
"Ik probeer het als een gewoon raceweekend te beschouwen", zegt Verstappen over de onvermijdelijke hectiek die gepaard gaat met een thuisrace. "Het levert wat stress op, maar daar kan ik wel tegen. Er zijn natuurlijk veel meer mensen die iets van je willen, maar ik vind het geen nadeel om een thuisrace te rijden."
Bookmakers rekenen op Verstappenwinst, maar de 24-jarige Nederlander vindt de Dutch Grand Prix nog lang geen gelopen koers. "Iedereen verwacht dat ik hier zomaar even ga winnen, maar zo gemakkelijk gaat dat niet. Dit is een compleet ander circuit. Het draait minder om topsnelheid."
Verstappen houdt rekening met een wederopstanding van Ferrari. "Charles Leclerc en Carlos Sainz zullen hier sterk zijn. Dit circuit ligt Ferrari veel beter dan Spa. Vergelijk Zandvoort maar met de race op de Hungaroring. Daar draait het net als hier om neerwaartse druk. Ferrari was in Hongarije erg snel. Dat ik daar won, was vooral te danken aan onze bandenstrategie. We hebben er geprofiteerd van Ferrari's fouten."
Het is een mooi beeld, maar mijn rondetijden worden echt niet sneller door oranje tribunes.
In Spa gaf Red Bull Racing de Italiaanse renstal afgelopen weekend nog een tik op de neus. De regerend wereldkampioen declasseerde in België de concurrentie. De spreekwoordelijke achtertuin van de plek waar hij opgroeide, werd het toneel van een ongekend dominante zege. Verstappen rolde het veld op: de opmars van de middenmoot naar de leiding was binnen een half uur volbracht.
Ondanks de eclatante overwinning waakt Verstappen in Zandvoort voor te veel optimisme. "We zullen hier niet domineren zoals in België. In thuisvoordeel geloof ik ook niet. Het is natuurlijk een heel mooi beeld, maar mijn rondetijden worden echt niet sneller door oranje tribunes. Het draait er om dat je weet wat je moet doen. We mogen geen fouten maken."
Het script voor de Grand Prix van Nederland oogt al met al heel anders dan vorig jaar. In 2021 startte Max Verstappen in Zandvoort als de underdog in het felle titelgevecht met Formule 1-grootheid Lewis Hamilton. De Red Bull-rijder won de Dutch Grand Prix en veroverde daarmee de leiding in het WK.
Hoe anders is de uitgangspositie nu; Verstappen heeft bijna honderd punten voorsprong op Ferrari-rivaal Charles Leclerc en zevenvoudig kampioen Hamilton is al uitgeschakeld. Titelprolongatie lijkt een kwestie van tijd. Verstappen probeert de illusie van spanning levend te houden, maar beseft dat het bijna niet meer mis kan gaan.
"Natuurlijk hebben we door het resultaat in Spa extra veel zelfvertrouwen. We weten dat de auto erg goed is. Veel beter dan in het begin van het seizoen."
Verstappens RB18 is de afgelopen maanden flink veranderd. Onder het bodywork zitten talloze onzichtbare updates, maar de belangrijkste wijziging is wel degelijk zichtbaar: de auto is flink afgevallen. "We hadden last van overgewicht. De auto was in de eerste races veel te dik en er is het nodige weggesneden."
Red Bull Racing is nog niet helemaal klaar met de weight watchers, maar het gaat volgens Verstappen de goede kant op. "Het is nu al veel beter, maar er moet nog een beetje af. Vergelijk het met hoe ik zelf na de winter een paar kilo moet afvallen", grapt Verstappen. Over het aantal kilo's is en blijft hij schimmig. "Hoeveel we zijn afgevallen? De auto en ik? Genoeg!"
Het is duidelijk merkbaar dat Verstappen de RB18 naar zijn hand heeft gezet. "We hebben aan de hand van wat ik in de auto voel veel gewerkt aan de balans en de setup gaat nu beter. Updates hebben ook erg geholpen. Op de ene baan komt het beter uit de verf dan op de andere."
In Spa piekte het. "Het was ontzettend lekker om daar met deze auto te racen. Hij voelde zo goed aan; was bijna perfect in balans."
