Na Engelse domper mikt Verstappen in 'thuisrace' op maximale score: 34 punten
De zwaar gehavende vloer van zijn RB18 is gerepareerd en de domper van het teleurstellende Silverstone-resultaat (zevende) is verwerkt. Max Verstappen wil in een Oostenrijkse oranjezee op de Red Bull Ring met tienduizenden Nederlandse fans de winnende draad weer oppakken.
De statistieken spreken in Verstappens voordeel. Op geen enkel Formule 1-circuit vergaarde hij meer WK-punten. Aan vertrouwen heeft de 24-jarige Nederlander geen gebrek. "Qua topsnelheid zijn we de snelste. Ferrari en Mercedes zijn erg goed in de snelle bochten, maar dat Sergio Pérez na een inhaalrace nog tweede werd in Silverstone geeft aan hoe goed onze auto is. We zijn vrij aardig bezig dit jaar."
Het is inmiddels een gebruikelijk beeld: in de Oostenrijkse regio Stiermarken wemelt het van de rood-wit-blauwe vlaggen en gele kentekenplaten. Minstens 50.000 Nederlanders veranderen de wijde omgeving van het gehucht Spielberg bei Knittelfeld in een veredelde thuisrace voor Verstappen. "Heel mooi hoe dat de afgelopen jaren is gegroeid."
"Mensen zijn duidelijk dol op dit evenement. Hopelijk plakken ze er ook een paar vakantiedagen aan vast", zegt Verstappen. Hij beseft dat de groei van de tribunes eens zal stokken. "Ooit zal de limiet worden bereikt. De getallen gaan vast wel een keer weer naar beneden."
"Het is altijd fijn hier te zijn en de sfeer is natuurlijk geweldig. Ik vind het ook echt een mooie baan. Hoewel er maar weinig bochten zijn is het een uitdagend, interessant en technisch circuit. Het levert vaak leuke races op", vertelt Verstappen op de thuisbasis van zijn werkgever. "Hier liggen veel mooie herinneringen en goede resultaten. Zelfs in seizoenen waarin we een minder competitieve auto hadden en Mercedes domineerde."
Indrukwekkende cijfers
Verstappens Spielberg-statistieken zijn ronduit imponerend. Negen races reed de regerend kampioen op het thuisasfalt van de Bulls. Vier keer schreef hij de grand prix op zijn naam, zes keer reed hij naar het podium. Hij verzamelde er door de jaren 139 WK-punten.
Verstappen kan in Oostenrijk een grote stap zetten naar titelprolongatie. In plaats van de gebruikelijke 26 zijn er dit weekend 34 punten te verdienen: acht voor winst in de sprintrace (zaterdag), 25 voor de GP-zege en één voor de snelste raceronde. Onmogelijk is die missie niet. Eerder dit jaar oogstte Verstappen tijdens een soortgelijk raceweekend in het Italiaanse Imola de maximale score.
De voor hem zo teleurstellend verlopen Britse grand prix is voor Verstappen inmiddels voltooid verleden tijd. "Het was een zware zondag, maar die dingen kunnen gebeuren. Ik heb met een beschadigde auto nog een behoorlijk aantal punten gescoord, maar het hadden er natuurlijk veel meer kunnen zijn", blikt hij terug op de race die hij verloor door over een brokstuk van Yuki Tsunoda's Alpha Tauri te rijden.
Het incident kostte Verstappen de leiding in de race en beroofde hem van de zege. "Eerst dacht ik aan een lekke band, daarna aan een kapotte ophanging. Ik stuiterde, gleed en zocht balans, maar er was bijna niks mee te beginnen. Eigenlijk was de auto gewoon onbestuurbaar."
Sneer van Hamilton
De Britse grand prix werd gewonnen door de Spanjaard Carlos Sainz (Ferrari), maar vooral de felle strijd om de tweede plek kreeg het publiek op de banken. Verstappens teamgenoot Pérez, Charles Leclerc (Ferrari) en Lewis Hamilton (Mercedes) maakten een spektakel van de slotfase.
Hamilton deelde na afloop een vilein compliment uit aan Leclerc. "Charles deed het geweldig. Het was een fantastisch duel. Hij is duidelijk een heel verstandige coureur. Met zijn tweeën gingen we probleemloos door de Copse-bocht. Heel anders dan wat ik vorig jaar heb meegemaakt."
Hamiltons lovende woorden voor Leclerc waren vooral een verpakte sneer richting Max Verstappen. De zevenvoudig kampioen won de Britse grand prix vorig jaar nadat hij zijn rivaal met een al dan niet opzettelijke touché had geëlimineerd in Copse.
In Oostenrijk kaatst Verstappen de bal terug. "Ik vind het wel knap dat je op je 37ste opeens alsnog snapt hoe je een bocht moet aansnijden. Lewis leert kennelijk nog steeds. Dat is positief, ook voor jongere coureurs."
Verstappen heeft de beelden van het felle duel tussen Leclerc en Hamilton uitgebreid bekeken. "Je kan duidelijk zien dat Charles Lewis nog minder ruimte geeft dan ik hem vorig jaar gaf. Dat zegt genoeg. Bovendien kreeg Hamilton in 2021 straf, dus daar hoeven we het niet meer over te hebben. Ik vind het een beetje lomp dat hij zich zo gedraagt, maar ik maak me er verder niet druk om."
