Verstappen start 150ste GP in zetel, concurrentie worstelt met gestuiter of motor
Max Verstappen start in Canada comfortabel aan zijn 150ste Formule 1-race. Met vijf grand prix-zeges op zak, 21 punten voorsprong op teamgenoot Sergio Pérez en een nóg groter gat naar Charles Leclerc (Ferrari) is de wereldkampioen in Montréal de te kloppen coureur.
"Met het zelfvertrouwen zit het wel goed", aldus Verstappen. "We landden hier in Montréal met een verse 1-2 op zak en hopen dat teamresultaat te herhalen."
Verstappens erelijst wordt in rap tempo imposanter: de jongste F1-debutant en de jongste grand prix-winnaar is sinds zijn recente zege in Azerbeidzjan ook de jongste coureur met 25 zeges. Met dat aantal staat hij op gelijke hoogte met iconen Jim Clark en Niki Lauda, maar Verstappen hecht er weinig waarde aan. "Leuk voor de statistieken en de boekjes, maar er zijn er nu veel meer GP's per jaar dan vroeger."
De torenhoge favoriet heeft zin in de race op het Circuit Gilles Villeneuve. "Montréal is een geweldige stad en dit is een unieke, leuke baan. Hier moet je de kerbstones echt aanvallen. We zijn hier natuurlijk door corona twee jaar niet geweest, dus het is fijn terug te zijn. Ik ben benieuwd hoe de nieuwe auto's het hier gaan doen. Ik heb nog geen idee hoeveel grip er is."
Winst boeken op zaterdagen
Verstappen lijkt op weg naar titelprolongatie. Waar zijn renstal Red Bull Racing na twee uitvalbeurten in het begin van het seizoen de kinderziekten van de nieuwe RB18 onder controle lijkt te hebben, kampt Ferrari met grote betrouwbaarheidsproblemen. Red Bull scoorde drie dubbels in de laatste vijf races en passeerde de 'Scuderia' in het kampioenschap voor constructeurs.
Dat Red Bull Racing keihard heeft toegeslagen is ook duidelijk zichtbaar in de WK-stand voor coureurs. Verstappen en teamgenoot Pérez staan eerste en tweede. De laatste keer dat de renstal de bovenste twee posities innam was in 2011, met Sebastian Vettel en Mark Webber.
"Het is prachtig dat we beide klassementen leiden, maar het is nog een lang seizoen en er kan van alles gebeuren", zegt Verstappen aan de vooravond van de negende grand prix van het seizoen.
Het klinkt als een cliché - en dat is het ook - maar de 24-jarige Nederlander heeft vorig seizoen al meegemaakt dat een comfortabele voorsprong als sneeuw voor de zon kan verdwijnen. "Als winnen niet lukt, moeten we zorgen dat we optimaal scoren."
Verstappen rekent zich niet rijk, maar focust zich op dingen die beter moeten. En dat zijn vooral de zaterdagen. "De kwalificatie moet beter. We hebben weinig pole positions dit jaar. Daar valt veel te winnen. In de races zijn we goed en zelfs vaak heel erg sterk, maar we kunnen het onszelf een stuk gemakkelijker maken als we op zaterdag beter presteren."
Bij Charles Leclerc is het precies andersom. "Vier poles op rij is mooi, maar we scoren er geen punten mee. De zondagen zijn pijnlijk", legt de Monegask de vinger op de zere plek. Het zit de Ferraririjder niet mee. In Barcelona en Bakoe haalde hij door technische malheur de finish niet en zijn thuisrace in Monaco mislukte door strategische teamfouten.
"We kunnen niet verbergen dat de laatste drie races er in zijn gehakt. We werken hard om de problemen op te lossen en moeten zo snel mogelijk terugslaan." Amper een week na de zeperd in Azerbeidzjan probeert Leclerc zich te focussen op de dingen die goed gaan. "Er zijn lichtpuntjes. We waren in alle races heel snel. Het is een kwestie van tijd voor we het waarmaken."
Of dat in Canada lukt hangt grotendeels af van de wankele Ferrari-krachtbronnen. De renstal heeft nog niet besloten of Leclerc weer een nieuwe motor krijgt. Gebeurt dat, dan volgt een gridstraf. Leclerc houdt het in Montréal vaag. "We staan er qua motoren niet lekker voor, maar de knoop is nog niet doorgehakt. Een gridstraf incasseer je het liefst op een circuit waar je kunt inhalen. Canada is een optie, maar er komen nog meer geschikte banen de komende weken."
Wagens blijven stuiteren
Heet hangijzer in Canada is - opnieuw - het heftige gestuiter van de F1-auto's. Autosportfederatie FIA wil het zogenoemde 'porpoising' aan banden leggen. De maatregel volgt op een klachtenregen van diverse coureurs en teams en heeft vooral te maken met de vrees voor fysiek letsel. Vooral Mercedesrijders Lewis Hamilton en George Russell klagen steen en been.
Hamilton had na de race in Azerbeidzjan zelfs de grootste moeite om op eigen kracht uit de auto te klimmen. "Het was zeer pijnlijk. We komen bont en blauw uit de auto, met rugpijn, hoofdpijn en een zere nek. Het is goed dat de FIA dit serieus neemt. Veiligheid en gezondheid horen belangrijker te zijn dan de prestaties op het circuit."
Mercedes en Ferrari hebben veel meer last van het gestuiter dan Red Bull. Verstappens renstal zal daarom waarschijnlijk minder geraakt worden door de aangescherpte eisen. Toch is de regerend kampioen geen voorstander van de ingreep. "Ik hou niet van regelwijzigingen halverwege het seizoen. Het maakt me niet uit of het voordelig of nadelig uitpakt voor ons. Iedereen moet ermee dealen, maar het lijkt me lastig te controleren."
"Natuurlijk snap ik het veiligheidsaspect. Porpoising is niet fijn en het is duidelijk iets wat met het nieuwe reglement over het hoofd is gezien. Niemand had verwacht dat we zo zouden stuiteren", vult Verstappen aan.
Hij suggereert wel dat sommige coureurs het probleem groter maken dan het is. "We moeten niet overdrijven. Het stikt in deze sport van de slimme mensen. De oplossing vinden we wel. Misschien niet dit seizoen, maar volgend jaar zeker. En er is echt wel iets aan te doen: als je de auto verhoogt heb je minder problemen."
"Er zijn veel sporten waarmee je het lichaam beschadigt. Na je carrière ben je niet meer zoals je op je twintigste was. Sport is niet altijd safe", relativeert Verstappen. "Voetballers krijgen last van hun knieën, motorrijders breken botten. Maar we houden van onze sport en dat hoort erbij."
