Van de Zandschulp waarschuwt concurrentie Roland Garros: 'Kom maar op'

De jeugd komt bij zijn training kijken, wil hetzelfde tennisshirt dragen en wil met hem op de foto. Ook de media- en sponsorverzoeken zijn flink toegenomen. De wereld van Botic van de Zandschulp verandert in rap tempo. En hij vindt het allemaal best.

Het is het gevolg van de flinke stappen die Van de Zandschulp momenteel maakt in het internationale tennis. Hij is door zijn recente goede resultaten de mondiale topdertig binnengestapt en heeft daardoor een geplaatste status op Roland Garros, dat zondag van start gaat. Hierdoor ontloopt hij in de openingsrondes een wereldtopper.

Robin Haase was op de US Open in 2017 de laatste Nederlander die een geplaatste status had. En gaan we nog verder terug, dan komen we bij Sjeng Schalken uit tijdens Wimbledon in 2004.

Ter vergelijking: precies een jaar geleden was hij nog de nummer 154 van de wereld en speelde hij op Roland Garros het kwalificatietoernooi.

In de arm knijpen

"Nee, ik knijp mezelf nog niet echt in de arm hoe het nu gaat, want toen ik vorig jaar voor het eerst reguliere ATP-toernooien ging spelen, had ik meteen het gevoel dat ik goed mee kon komen", zegt Van de Zandschulp, terugkijkend naar het najaar van 2021. "Dus ik had ook meteen het gevoel dat ik op dit niveau thuishoor."

En dat laatste is een understatement. Van de Zandschulp versloeg dit jaar enkele toptienspelers en haalde in München zijn eerste ATP-finale. Hij kon echter door ademhalingsproblemen het karwei in Zuid-Duitsland niet afmaken en moest opgeven.

Het waren alarmerende beelden. Van de Zandschulp probeerde zijn hoge ademhaling onder controle te krijgen, terwijl de toernooiarts hem onderzocht. "Ik heb het vier jaar geleden ook gehad", legt hij uit. "Toen bleek er niets ernstigs aan de hand te zijn. Nu heb ik mezelf weer laten controleren en opnieuw bleek dat alles in orde was."

"Ik merkte in de partij dat ineens mijn ademhaling heel erg omhoog ging en ik kreeg dat dan ook niet meer naar beneden. Toen het voor het eerst gebeurde, was het wel schrikken, omdat je niet weet je overkomt. Toen ik in München er weer last van kreeg, wist ik dat de kans klein was om nog door te kunnen spelen."

Dijk van een partij

Van de Zandschulp verloste zichzelf van de fysieke onzekerheid door de twee dagen later in Madrid tegen de sluwe Spanjaard Pablo Carreño Busta een dijk van een partij te spelen, door onder meer drie matchpoints te overleven.

"Toen ik eenmaal de baan opging, stond ik er eigenlijk niet meer bij stil. Ik speelde uiteindelijk een wedstrijd van ruim tweeënhalf uur en kwam er ongeschonden uit."

Van de Zandschulp mag zich dus nu topdertigspeler noemen. Dus wat is het volgende doel? De Nederlander aarzelt zodra hij de vraag voorgeschoteld krijgt, lacht er een zelfs een beetje bij. Het liefst roept hij te willen doorstoten richting de toptwintig. Maar alles stap voor stap.

"Het zou mooi zijn als ik voor het einde van het jaar nog een paar plekken kan klimmen op de ranglijst. Ik heb straks op de US Open natuurlijk ook nog een berg punten te verdedigen. Ik hoop nog naar mooiere dingen toe te werken", blijft hij bescheiden.

Steeds meer trainingsverzoeken

Maar verstoppen is er niet meer bij. Iedereen in de tenniswereld weet inmiddels wie Van de Zandschulp is. "Ik merk dat spelers vaker met Botic willen trainen om te kijken wie hij nu precies is", zegt zijn coach Peter Lucassen, die sinds de US Open van vorig jaar een vaste samenwerking met de beste tennisser van Nederland heeft.

"Ik ben niet verbaasd over zijn prestaties. Botic heeft laten zien dat hij op hardcourt goed kan presteren, maar nu wint hij zijn wedstrijden ook op gravel. Ik ben blij dat de resultaten goed zijn en dat hij laat zien wat hij kan", aldus Lucassen.

Van de Zandschulp begint vandaag op Roland Garros tegen de Russische qualifier Pavel Kotov (ATP-143), maar kan in de derde ronde dertienvoudig kampioen Rafael Nadal treffen, mits de met blessures kwakkelende Spanjaard fit is.

Volgens Lucassen hoeft Van de Zandschulp in Parijs voor niemand bang te zijn. "Ik denk dat coaches heel erg goed moeten zoeken om in het spel van Botic te kunnen achterhalen wat zijn zwaktes zijn. Hij kan als de beste verdedigen en aanvallen, en ook variëren."

Van de Zandschulp onderstreept de woorden van zijn coach en spreekt zijn zelfvertrouwen ook uit. "Ik hoop in Parijs de goede lijn van de laatste weken te gaan doortrekken. Ik sta goed te spelen en heb vertrouwen. Dus kom maar op, zou ik zeggen."