Melkkoe Miami zet de toon, verhoogt de lat en is al een blijvertje in de Formule 1
Superlatieven komen ze tekort om Miami te prijzen. Formule 1-coureurs en hun teambazen lopen weg met het fonkelnieuwe Miami International Autodrome, waar vooral de state-of-the-art faciliteiten en het typisch Amerikaans entertainment het oog verblinden.
De nagebootste jachthaven spant wellicht in negatieve zin de kroon, maar de organisatoren lachen om het gesneer over hun provocerende Monaco-kopie. Zonder ook maar een druppel water ging de 'haven' viral dankzij een stortvloed van foto's en filmpjes op sociale media. Een PR-stunt van jewelste.
Werkelijk alles is uit de kast gehaald om van de nieuwste grand prix een daverend succes te maken. En al ruim voor de race kan de conclusie worden getrokken: die missie is geslaagd. Miami ligt op koers en diverse andere F1-circuits mogen zich zorgen gaan maken. Zoals Monaco.
Het kroonjuweel van de Formule 1 loopt gevaar. "De Formule 1 zonder Monaco lijkt ondenkbaar, maar dat gold ook voor Wimbledon met een dak", schetst Red Bull-teambaas Christian Horner. "Monaco betaalt het laagste bedrag van alle circuits en je kunt er niet eens inhalen. Als het een nieuw circuit was, zou het nooit op de kalender komen. Monaco moet moderniseren, want stilstand is achteruitgang."
"De Formule 1 verandert in rap tempo. We kunnen niet in het verleden leven", zegt Günther Steiner. De leider van de Amerikaanse renstal Haas ziet een zonnige toekomst voor Miami. "Bij nieuwe locaties klagen we altijd over dingen die nog niet goed zijn, maar over een jaar of twee is dit het perfecte F1-evenement. Daar moeten andere circuits in mee."
Het is onze realityshow waar ook rijders die niet zo beroemd waren opeens een gezicht krijgen.
"Dit evenement is gigantisch. Echt een fantastische prestatie", steekt Mercedes-teambaas Toto Wolff de loftrompet. "We zijn overal. De hele omgeving van de stad is een hype en ook naast de baan bruist het. Eindelijk is deze sport geland in Noord-Amerika. Nu moeten we de hoge verwachtingen waarmaken. Het is cruciaal dat de race goed wordt."
Netflix-serie cruciaal voor Miami
Wolff benadrukt nog maar eens dat Netflix-serie 'Drive to Survive' een sleutelrol speelt in de doorbraak. "Het is onze realityshow waar ook rijders die niet zo beroemd waren opeens een gezicht krijgen. Nu weten mensen alles van Esteban Ocon en zijn achtergrond. Dat schept een band en trekt publiek."
Wolffs collega Zak Brown (McLaren) gaat nog verder. "Zonder Netflix hadden we hier niet gezeten. De inkomsten groeien en we boren nieuwe markten aan, daar profiteren we allemaal van. Ik ben een Amerikaan, dus ik denk sowieso groot. Maar dit is mega."
Is er dan geen enkele wanklank over het circuit dat is verrezen op de parkeerplaats van het Hard Rock Stadium op een industrieterrein ver buiten de stad? Zeker wel. Het asfalt blijkt kwetsbaar en onderging al twee keer een spoedreparatie. Coureurs vinden de kwaliteit van wat is neergelegd twijfelachtig.
"Als je van de ideale lijn afwijkt is er geen grip, heel irritant", moppert Max Verstappens teamgenoot Sergio Pérez. "Je glijdt buiten de racelijn alle kanten op, alsof je op kiezelsteentjes rijdt. Dat komt de race niet ten goede."
Ook McLaren-rijder Lando Norris vreest een optocht. "Het is vreselijk, dit wordt geen leuke race. Iedereen rijdt dezelfde lijnen en dat beperkt de mogelijkheden enorm. Je kunt dan als coureur niet het verschil maken."
Over één ding is iedereen het eens: de VS is voor de Formule 1 een enorme groeikans. In Texas (Austin) heeft de grand prix zich al bewezen. Miami loopt organisatorisch ook op rolletjes en volgend jaar verschijnt gokparadijs Las Vegas als derde Amerikaanse F1-race op de kalender.
"Het helpt dat onze sport in handen is een Amerikaans bedrijf", zegt Mercedesleider Toto Wolff. "Dat opent deuren die anders gesloten zouden blijven."
"Amerika vormt de helft van de mondiale automarkt", zegt Alpine-teambaas Laurent Rossi. "Het is logisch dat we hier vaker gaan racen. En het werkt: de vraag naar tickets ging door het dak. Nu moeten we nog zorgen voor een goede show op de baan. Anders laten de nieuwe fans het zo weer afweten."
Er mist nog één ingrediënt in de Amerikaanse F1-droom: een coureur uit de Verenigde Staten. Zak Brown (McLaren) heeft er een in dienst: IndyCar-kanon Colton Herta. "We zetten hem dit seizoen een paar keer in tijdens een trainingssessie op vrijdag." Plannen om de 22-jarige een vaste plek in de cockpit te geven heeft de teambaas nog niet. "We zijn tevreden met Norris en Ricciardo."
Nationaal F1-talent ligt niet voor het oprapen, maar een nieuwe Amerikaanse renstal lijkt wel aanstaande. Racefamilie Andretti heeft grootse plannen. "De gesprekken met de F1-leiding verlopen prima en we willen dolgraag, maar ik geloof dat sommige teams niet op ons zitten te wachten", zegt de aanjager van het project: Michael Andretti.
De 59-jarige Amerikaan - die zelf dertien Formule 1-races reed - slaat de spijker op de kop. De F1 telt tien renstallen; zij verdelen de inkomsten gezamenlijk en zitten niet te wachten op aasgieren.
"Een Amerikaans team met een Amerikaanse rijder zou welkom kunnen zijn, maar het moet meerwaarde hebben. Die heb ik nog niet zwart op wit gezien", analyseert Wolff. "De huidige teams hebben honderden miljoenen geïnvesteerd. De Formule 1 is een exclusieve club, die balans moet je niet zomaar verstoren. Een elfde renstal kost ons tien procent van de inkomsten."
Ook Horner heeft zijn bedenkingen. "Andretti is een goede naam. Die willen we er graag bij hebben, maar je krijgt onherroepelijk discussie over geld en de verdeling van de prijzenpot. Teambazen zijn egoïstische mensen. Als de inkomsten goed zijn, zijn we tevreden."
Verstappens teambaas hint subtiel op een financiële injectie van het F1-management. "Het is een economisch verhaal en de bal ligt bij eigenaar Liberty. Andretti moet 200 miljoen aan entreegeld betalen. Dat lijkt veel, maar het is een eenmalige transactie. Het is oneerlijk om het huidige veld te laten betalen voor de komst van een team dat zich nog moet bewijzen."
Vooral kleinere renstallen maken zich zorgen over de plannen van Andretti. "Meer is niet altijd beter", vindt Steiner, de kleurrijke teambaas van Haas die uitgroeide tot een van de hoofdrolspelers van 'Drive to Survive'. "We hebben nu tien stabiele, gezonde teams en dat was vroeger heel anders. Bovendien hebben we net de coronacrisis overleefd. Je mag je best afvragen wat de komst van een elfde team oplevert."
Bekijk hieronder een reportage met Rinus van Kalmthout. De IndyCar-coureur was ook aanwezig op het circuit van Miami.
