Sandler hoopt bij Feyenoord op derde wedstrijd in 2,5 jaar: 'Hij kan absoluut mee'

Laat bij het wachten op je bakkie koffie uit de automaat de naam Philippe Sandler vallen en je collega zal je vreemd aankijken. "Waar voetbalt hij ook alweer tegenwoordig?", zou een logische reactie zijn.

Het antwoord is Feyenoord. Of ja: hij voetbalde er nog niet, maar staat er wel sinds deze winter onder contract. De verdediger die ooit van PEC Zwolle naar Manchester City ging, zit vandaag tegen FC Utrecht voor het eerst bij de wedstrijdselectie van de Rotterdammers.

"Het gaat de goede kant op met hem", vertelde trainer Arne Slot vrijdag op de persconferentie over Sandler. "Hij heeft twee weken meegetraind en zoals bekend hebben wij geen onuitputtelijke keuzes. Hij is een van de zes reservespelers dit weekend, dus dat geeft aan hoe dicht hij eigenlijk al tegen een invalbeurt zit."

En dus kan Sandler wellicht zijn eerste minuten maken sinds 22 september, toen hij namens Troyes geblesseerd uitviel tegen Olympique Lyonnais. Het zou voor de inmiddels 25-jarige centrumverdediger een opsteker van jewelste zijn.

Blessures, blessures en blessures

Want wie de carrière van Sandler bekijkt, ziet vooral veel wedstrijden die hij heeft gemist. Vanaf zijn opzienbarende overstap in 2018 van PEC naar City ligt de voormalig jeugdspeler van Ajax voornamelijk in de lappenmand.

Een knieoperatie houdt hem eens 172 dagen aan de kant, door een blessure aan zijn meniscus is hij 270 dagen afwezig en door een enkeloperatie doet hij 211 dagen niet mee. Deze winter meldde hij zich bij Feyenoord met een trainingsachterstand die hem 82 dagen buitenspel zette.

En als hij al eens fit is, komt Sandler ook niet altijd aan spelen toe.

Het is niet de ontwikkeling waarop je als jonge verdediger hoopt. Oud-prof Dirk Marcellis (PSV, AZ en NAC, tegenwoordig prestatiecoach topsport) maakte zijn opkomst bij PEC tussen 2016 en 2018 van dichtbij mee. Ze vormden in Zwolle samen het centrale duo.

Marcellis begint meteen te lachen als het over Sandler gaat. "Een fantastische vent. Hij kwam van de Ajax-jeugd en je zag al snel op de training hoe verschrikkelijk goed hij kon voetballen. Maar het mooiste is toch wel hoe hij is als persoon. Echt helemaal zichzelf."

Dollen met Snapchat, vergeten te wassen

Ondanks zijn onervarenheid laat Sandler zich al snel horen in de kleedkamer, vertelt Marcellis. Het talent is druk, maar niet op een vervelende manier. Iemand die goed in de groep ligt en met zijn dolletjes zorgt voor verbinding bij verschillende groepen, van jong tot oud, onder wie de ervaren Marcellis.

"Dan zat ik gewoon in de kleedkamer, deed ik doodnormaal mijn scheenbeschermers om en voor je het wist vond je jezelf dan terug op zijn Snapchat. Dan dacht ik echt: wat ben je toch allemaal aan het doen? En dan lag hij alweer in een deuk."

Marcellis, drievoudig international, weet nog dat Sandler in Zwolle voor het eerst op zichzelf kwam te wonen. "Er ging echt een wereld voor hem open! Kwam 'ie weer ergens aan in zijn trainingspak, omdat hij was vergeten om zijn was te doen en geen kleren meer had. Of hij was zijn schoenen weer eens ergens vergeten..."

Over zulke klunzige acties is Sandler in die tijd erg open. Hij kan er vaak zelf nog het hardst om lachen. "Daarom lag hij ook goed in de groep. En hij leerde er snel van. Hij kon dan wel veel dollen, hij was ook al erg serieus bezig met zijn vak en om beter te worden. Hij pikte alles enorm snel op."

In Zwolle wordt er van Sandler iets anders gevraagd dan in de Ajax-jeugd. "Lekker ballen was er niet meer bij", aldus Marcellis. Het lukt Sandler om zijn voetballende kwaliteiten te combineren met de volwassenheid in zijn spel voor een verdediger die strijdt voor lijfsbehoud.

'Absurde overstap'

Met zijn 1 meter 90, zijn uitbundige krullen, een goede inspeelpass en zijn ogenschijnlijk makkelijke manier van verdedigen valt hij op bij de scouts. Een stap naar de subtop of top van Nederland is de verwachting, maar het wordt de internationale topclub Manchester City.

"Een absurde stap", blikt Marcellis terug. "Een stap binnen Nederland was logischer geweest. Maar ondanks dat hij bij City weinig heeft gespeeld, leer je er natuurlijk wel ontzettend veel en word je er een betere speler van. Het is doodzonde dat hij zo vaak geblesseerd is geraakt."

En als iemand weet hoe het voelt om na een lange blessure eindelijk weer in de selectie te zitten, is het Marcellis wel. Bij AZ stond hij eens anderhalf jaar aan de kant met knieproblemen. "Dan ben je als een kind zo blij als je weer bij de groep hoort."

Het is aan Sandler nu om ervoor te zorgen dat hij niet in de vergetelheid raakt. Feyenoord heeft na dit seizoen een optie om hem voor nog eens twee jaar vast te leggen. Maar gaat dat ook gebeuren?

"Daar is het nu nog te vroeg voor", antwoordde Slot vrijdag. "Dat we hem hebben aangetrokken zegt dat we, en ik zeker ook, gecharmeerd van zijn kwaliteiten zijn. Maar om die te laten zien, moet je fit zijn over een langere periode."

Om eraan toe te voegen: "En de komende weken zullen uitwijzen hoe zijn kwaliteiten in relatie staan met de rest van onze selectie." Volgens Marcellis is daar geen twijfel over mogelijk. "Als Sandler fit blijft en zijn niveau haalt, kan hij absoluut mee bij Feyenoord."