Ajax in stromende regen moeizaam langs Willem II: 'Geduld, geloof en spirit'
Kan Ajax het ook op een koude, natte, winderige avond in Tilburg? Ja, maar zeer moeizaam. Pas vlak voor tijd frommelde Jurriën Timber de enige en dus winnende goal binnen tegen Willem II: 0-1. Lang leek het een vervelende, gure avond te worden voor de koploper van de eredivisie
Vanaf de eerste seconde omsingelde Ajax het Tilburgse strafschopgebied. Maar wat bij Ajax vaak zo makkelijk komt - rappe combinaties de zestien in, strakke voorzetten vanaf de zijkant, snel terugveroveren van de bal - kwam zaterdagavond net even wat moeizamer.
'Dik en dik verdiend'
Toch was Ten Hag na afloop onder de indruk van zijn team. Hij prees het "geduld, geloof en spirit" van zijn ploeg. "Dik en dik verdiende overwinning." Verbeterpunten zaten vooral in de vele gemiste kansen. "Te onrustig, we wilden te snel naar de goal."
Willem II knokte voor elke centimeter en kreeg de eerste grote kans. Ché Nunnely, opgeleid bij Ajax, brak door op rechts en zette voor op Jizz Hornkamp. De spits, de andere Tilburgse aanvaller die leerde voetballen op De Toekomst, kon vogelvrij inschieten vanaf een meter of tien, maar raakte zijn eigen standbeen.
Ajax bleef het spel maken en kreeg ook kansen. Sébastien Haller was gevaarlijk dichtbij. Timber kopte volledig vrij naast. De swingende Antony probeerde het van afstand. Maar het bleef 0-0.
Zelfs Klaassen scoort niet
Zelfs Davy Klaassen, die vaak in de zestien verscheen, opende de score niet. 'Mister 1-0', die al twee duels op rij zijn bijnaam waarmaakte, houdt nu al twee wedstrijden op rij mede-international Ryan Gravenberch uit de basis. En dat terwijl de talentvolle middenvelder inmiddels al drie duels weer gewoon wedstrijdfit is na een coronabesmetting.
Willem II-uit is geen pretje voor Ajax. Vorig seizoen bleef het 1-1. Dat leek Erik ten Hag zich ook te herinneren: zijn blik werd steeds norser. Dusan Tadic leek de zorgen weg te nemen, maar scheidsrechter Pol van Boekel hoorde VAR Edwin van de Graaf in zijn oortje en keurde de goal af.
Volle capaciteit publiek
Intussen goot het in Tilburg. De paraplu's van de technische staf van de Amsterdammers bleken niet bestand tegen het staartje van storm Eunice. Fred Grim wisselde zijn doorweekte jas in voor een droge. De kou en wind leek het Willem II-publiek juist goed te doen. Voor het eerst op volle capaciteit kreeg geen storm ze stil.
Halverwege de tweede helft waren de kansen voor Ajax niet meer op twee handen te tellen. De Tilburgers hielden de Amsterdammers, met hulp van de paal, ternauwernood tegen. Wonder boven wonder bleef het 0-0. Tot tijdens een slotoffensief van Ajax een van de vele indraaiende voorzetten van Antony alsnog goed viel voor verdediger Timber.
Matchwinnaar Timber kijkt uit naar de confrontatie met Benfica, de 'tinteling' van de Champions League:
Dat de Amsterdammers - na twee keer 5-0 winst - een moeilijke avond hadden in Tilburg, verbaasde Ten Hag niet. "Iedereen vecht om te overleven, dan ga je niet zomaar wedstrijden winnen in deze fase." Timber reageerde nuchterder: "Je hebt soms van die lastige potjes, met de weersomstandigheden. Die moet je gewoon winnen."
Is het sparen van basisspelers dan nog wel een optie? "Absoluut niet", zei Ten Hag. Maar ook: "We zijn uitstekend in conditie, we kunnen die drie wedstrijden in de week makkelijk aan. Hoe meer wedstrijden, hoe beter."
Woensdag staat Ajax in de achtste finales van de Champions League tegenover Benfica. Als favoriet? Daar denkt Ten Hag anders over: "Het is fifty-fifty."
