Vitesse-belofte is ster in El Salvador: 'Sprookje, mede dankzij Facebook'
"Waar ik ben? Ik ben in Amerika, in Ohio, waar het heel koud is. Sneeuw, min zes, min zeven. Maar ik geniet wel hier."
Normaal gesproken zou Enrico Dueñas Hernández op het trainingsveld staan op Papendal. Elke dag beter worden op de training in de hoop op speelminuten in het eerste van Vitesse.
Maar de eredivisie ligt een weekend stil om ruimte te bieden aan de WK-kwalificatie op verschillende continenten. En zo stapte Hernández de afgelopen dagen met muts en handschoenen op het besneeuwde kunstgras - normaal bedoeld voor American Football - van de Ohio Dominican University in Columbus.
"We hebben WK-kwalificatiewedstrijden met El Salvador, het land van mijn vader. Donderdag spelen we tegen de VS. Haal de sneeuwschuivers maar uit de kast."
In Nederland staat de 20-jarige Dueñas Hernández nog voor zijn doorbraak. Hij speelde in de jeugd van Almere City, Ajax en Vitesse. Was jeugdinternational van Oranje. Het afgelopen half jaar werd hij verhuurd aan FC Eindhoven, waar hij indruk maakte en vervolgens in de winterstop teruggeroepen werd door de Arnhemmers.
Daar zal hij moeten knokken om speelminuten. In El Salvador is hij een ster, met honderdduizenden volgers op sociale media. "Ik was nog nooit in El Salvador geweest. En mijn vader ook al dertig jaar niet. Ik sprak ook geen Spaans, alleen de basis. Maar op het vliegveld werd ik opgewacht door heel veel media en fans. Dat had ik natuurlijk nog nooit meegemaakt. Soms is het een gekkenhuis, maar ik voelde me snel thuis."
International met dank aan Facebook
Dat de sierlijke middenvelder inmiddels al acht interlands achter zijn naam heeft voor El Salvador was niet vanzelfsprekend. Dueñas Hérnandez geldt namelijk als een van de ontdekkingen van Hugo Alvarado.
Alvarado was gewoon een goedwillende voetbalfan uit El Salvador, die in zijn vrije tijd het internet afstroopte op zoek naar spelers die mogelijk Salvadoraans bloed in de aderen hadden. Op een dag stuitte hij op de jeugdspeler van Vitesse.
"Hij stuurde een Facebookbericht aan mijn zus. Ik zat nooit op Facebook, maar zij zag het bericht en zo is het balletje gaan rollen. Dus het is allemaal dankzij hem, Alvarado. Tegenwoordig werkt hij trouwens als scout voor de bond, vooral omdat hij mij en andere spelers had gevonden."
Voor hetzelfde geld had Dueñas Hernández namelijk zijn opwachting gemaakt voor Finland. "Mijn moeder is afkomstig uit Finland en Curaçao. In april 2021 kreeg ik nog een belletje vanuit Finland of ik voor hen wilde spelen. Maar mijn gevoel was heel goed bij El Salvador, omdat ik ook al bij de Onder-23 had gespeeld. Dus het was ook een loyaliteitskwestie."
Trotse vader
Op 3 september 2021 een paar maanden na zijn debuut in de eredivisie, zag zijn trotse vader op een van de staantribunes van het Estadio Cuscátlan in San Salvador hoe Dueñas Hernández zijn eerste minuten maakte voor El Salvador. Tegen de Verenigde Staten bleef het bij 0-0.
Ook in het veld trof hij een goede bekende: Sergiño Dest. "Sergiño komt ook uit Almere en ik heb bij Ajax nog met hem gespeeld. Dus was het extra leuk dat hij erbij was. Ik kijk ernaar uit om hem weer tegen hem te spelen."
Een maand later maakte hij zijn eerste doelpunt voor El Salvador, meteen de beslissende tegen Panama (1-0). De ogen van Dueñas Hernández beginnen te glimmen als hij eraan terugdenkt. "Het was ook onze eerste overwinning en ik was de matchwinner. Dan komt er wel heel wat op je af. Mensen waren buiten aan het wachten, ze gingen naar mijn vader. Social media ontplofte. Zelfs mijn hele familie werd overladen met berichtjes."
"De mooiste wedstrijd was thuis tegen Mexico, voor 37.000 man. Er werd geschreeuwd, er was muziek, er werden flesjes gegooid. Ik kon mijn teamgenoten naast me niet eens verstaan. Spelen tegen grote spelers, volle stadions. Een sprookje ja, zo kun je het wel noemen."
De Voetbaloorlog van 1969
El Salvador is geen hoogvlieger in het internationale voetbal. En toch werd het Midden-Amerikaanse land wereldberoemd vanwege een korte, maar hevige oorlog in 1969. Een oorlog die bekend werd door het boek 'De voetbaloorlog' van de Poolse schrijver Ryszard Kapuscinski. "Dat heeft mijn vader me nooit verteld. Over vier dagen spelen we uit bij Honduras.
Dat zat zo. In de zomer van 1969 probeerde het autoritaire regime van Honduras honderdduizenden Salvadoraanse landarbeiders uit te zetten om plaats te maken voor grootgrondbezitters. Dat zorgde voor een explosieve situatie tussen beide buurlanden. Zo explosief dat er maar een klein vonkje nodig was om tot ontploffing te komen.
Dat vonkje kwam van het voetbalveld. Die zomer streden Honduras en El Salvador namelijk om een plekje op het WK van 1970 in Mexico. Het favoriete Honduras won de eerste wedstrijd (1-0), maar verloor de tweede met liefst 3-0. Toen al werden Salvadoraanse winkeltjes geplunderd. Maar daar bleef het niet bij.
Nadat El Salvador op 27 juni op neutraal terrein in Mexico het WK-ticket binnensleepte na een 3-2 zege in verlenging was het hek van de dam. Kort daarna later viel het leger van El Salvador Honduras binnen om het geweld tegen de Salvadoraanse bevolking te stoppen.
De oorlog duurde slechts een paar dagen, maar daarin lieten wel zo'n 3.000 mensen het leven. Het zou tien jaar duren voordat Honduras en El Salvador elkaar weer zouden treffen op het voetbalveld.
Dueñas Hernández klappert met de oren. "Mijn vader heeft daar nooit over verteld. Over vier dagen moeten wij tegen Honduras, uit. We hebben thuis al tegen ze gespeeld, toen was het ook wel redelijk beladen. Maar nu je dit zegt, dat wordt wel heftig."
'10-1 verliezen op WK gaat niet gebeuren'
Nog een geschiedenisvraagje. Weet Dueñas Hernández wanneer El Salvador voor het laatst deelnam aan het WK? "Ik ken Magico González, de beste voetballer ooit in El Salvador. Maar wanneer dat precies was, weet ik niet. Als ik moet gokken, dan zeg ik in de jaren 70 of 80."
Bij het WK van 1982 in Spanje verloor El Salvador met 1-0 van België en met 2-0 van Argentinië. Niets om je voor te schamen, zou je zeggen. Ware het niet dat de openingswedstrijd tegen Hongarije goed was voor de grootste nederlaag in de WK-geschiedenis.
De kans dat we El Salvador eind dit jaar terugzien in Qatar is niet zo groot. De ploeg staat zevende van de acht deelnemers in de kwalificatiegroep met zes punten, maar houdt wel aartsrivaal Honduras onder zich. De eerste drie landen (na acht duels zijn dat Canada, VS en Mexico) plaatsen zich voor het WK.
De nummer vier (Panama) speelt play-offs tegen de winnaar van de kwalificatiegroep van Oceanië.
Dueñas Hernández heeft de hoop in ieder geval nog niet opgegeven. "Verloren ze toen met10-1?!" Hij zet grote ogen op. "Wow. Als wij het WK halen nu of in 2026, dan gaat dat ons niet overkomen. Dat beloof ik."