Van Gerwen: 'Ik heb jarenlang zo veel gewonnen dat ik eigenlijk mezelf heb verpest'
"Of hier iets van mij te vinden is?" De blik van Michael van Gerwen gaat nog eens rond door het café, op zoek naar dartsrelikwieën. Ineens houdt hij zijn hoofd stil. "Ja. Daar vierhonderd meter verderop. Daar is mijn huis namelijk, haha!"
We hebben afgesproken in zijn 'tweede huis': café en feestzaal D'n Braai in zijn woonplaats Vlijmen. Het is de dag na de uitschakeling in de Europa League van zijn favoriete club PSV. "Alles zat tegen op een gegeven moment", analyseert sportliefhebber Van Gerwen.
Niet alleen van het reilen en zeilen bij PSV is hij op de hoogte. Begin over Max Verstappen, de plannen van betaalzender Viaplay of de perikelen in de Nederlandse politiek en 'Mighty Mike' haakt zo in. Er zijn maar weinig dingen die de Brabander ontgaan.
Als Hamilton de wereldtitel had gewonnen, was hij toch ook geen betere coureur dan Verstappen?
Hij leeft toe naar de belangrijkste periode van het jaar: het WK darts in Alexandra Palace. Voor het eerst in zeven jaren reist de drievoudig wereldkampioen, die zaterdagavond voor het eerst in actie komt, niet naar Londen af als nummer één van de wereld.
Die plaats raakte hij vorig jaar kwijt aan Welshman Gerwyn Price, die het WK won, terwijl Van Gerwen na een ongekende oorwassing tegen Dave Chisnall sneuvelde in de kwartfinales.
Aan vertrouwen nooit een gebrek bij Van Gerwen, maar de harde feiten liegen niet. In het afgelopen jaar lukte het hem niet om een groot televisietoernooi te winnen. Voor het eerst in tien jaar tijd heeft hij geen majortitel in handen. "Natuurlijk knaagt dat aan je, maar wat doe je er nu aan?"
Waarom is hij niet meer zo goed als in zijn topjaren tussen 2014 en 2019, toen hij zo ongeveer elk groot toernooi op zijn naam schreef? Het is de inmiddels bekende vraag die Van Gerwen al zo'n twee jaar moet beantwoorden aan journalisten over heel de wereld.
"Ik heb de afgelopen tien jaar zo ontzettend veel gewonnen, dat ik mezelf eigenlijk heb verpest", stelt Van Gerwen. "Ik kan het namelijk nooit meer goed doen. Dat doet pijn. Je weet pas hoe je ermee om moet gaan als het je overkomt. Het is niet altijd even makkelijk, maar ik denk dat het aardig gaat."
"Weet je wat het is?", vervolgt hij. "Het ging sowieso een keer gebeuren. Ik kan niet altijd alles winnen. Dan was de sport ook omgevallen en had niemand meer gekeken. Er moet strijd zijn. Of ik dat leuk vind? Nee. Of het goed is voor het darts? Dat is een ander verhaal."
Betere tijden na 'diepste dip ooit'
De terugval zette zich vorig jaar al in. Na de coronapauze in 2020 trad de verzadiging in en gooide Van Gerwen een periode dramatisch. Hij noemde het zijn 'diepste dip ooit'. Tegelijkertijd bracht die periode hem berusting over de toekomst. Hij vond het spelletje nog altijd harstikke leuk.
Het bracht hem weer op de weg terug. En er is een groot verschil met dit jaar. De Brabander heeft zijn plezier terug en ook het niveau dat hij laat zien, toont weer aan tot waar hij nog altijd in staat is. Als Van Gerwen zijn gaspedaal intrapt, kan niemand hem bijhouden.
Zo gooide hij onlangs nog een recordgemiddelde van 115,19 per beurt bij de Grand Slam of Darts. Fraaie cijfers, maar je koopt er niets mee. Want vervolgens werd hij al vroegtijdig uitgeschakeld. Typerend voor de periode waar hij inzit.
"Ik heb daar niet zomaar een verklaring voor. Het is niet dat ik vaak door het ijs zak. Natuurlijk wil ik meer winnen, maar je moet ook kijken waar je vandaan komt. Ik zet stappen, maar ik heb nog tijd nodig."
"Ik zit in een proces en kom onderweg hobbels tegen", toont Van Gerwen zijn kwetsbaarheid, om daaraan toe te voegen: "Of mijn vorm goed genoeg is om het WK dadelijk te winnen? Ja."
'Niemand steekt er bovenuit'
Tien jaar lang domineerde hij de sport. Daarna incasseerde hij een paar flinke tikken, maar zijn bravoure zal hij niet snel verliezen. Ook niet nu hij de nummer drie van de wereld is, achter titelverdediger Price en de Schot Peter Wright. "Er is niemand die er bovenuit steekt."
"Ik gooi misschien op negentig procent van mijn kunnen, maar wie staat er de laatste maanden beter te gooien dan ik?", vraagt Van Gerwen zich hardop af, om de vraag daarna zelf te beantwoorden: "Ik kan geen betere darter vinden dan mezelf."
"Natuurlijk staan Price en Wright boven me op de wereldranglijst, maar dat zegt niet alles. Toen Rob Cross in 2018 wereldkampioen werd, vond ik hem niet de beste darter van de wereld."
"Als Lewis Hamilton de wereldtitel in de Formule 1 had gewonnen, was hij toch ook geen betere coureur dan Max Verstappen?"
