Verstappen: 'We zien bij Wolff en Mercedes nu de ware aard van het beestje'
De Formule 1 maakt zich na een slopend seizoen op voor een bloedstollende, maar ook venijnige slotfase. Met nog drie grand prixs te gaan zijn de messen geslepen.
De titelstrijd draait niet alleen om WK-leider Max Verstappen en regerend wereldkampioen Lewis Hamilton. Hun renstallen Red Bull Racing en Mercedes lijken tot alles bereid om elkaar aan het wankelen te krijgen. Zowel op als naast de baan.
Verstappen beseft dat het uur U is aangebroken. Hij bevestigt dat zijn renstal een beetje geschrokken is van de grote stap voorwaarts die rivaal Mercedes lijkt te hebben gemaakt. "Het is duidelijk dat ze opeens een erg hoge topsnelheid hebben. Daar kijken we naar. Ook naar hun doorbuigende achtervleugel."
Bijna-aanvaring in Brazilië
Voor het eerst in de geschiedenis is de koningsklasse van de autosport neergestreken in Qatar, maar de Formule 1 bevindt zich in gedachten nog in Brazilië.
Om precies te zijn: bocht 4, ronde 48. Het incident tussen auto's 33 en 44. Hamilton probeerde Verstappen in te halen; beide coureurs remden ultralaat, misten de bocht, weken uit naar de uitloopstrook en vervolgden de race.
Weliswaar won Hamilton de grand prix en vergrootte Mercedes de leiding in de WK-stand voor teams, maar de equipe ruikt bloed. Verstappen zou Hamilton te weinig ruimte hebben gegeven, beweert Mercedes op basis van nieuw bewijs.
Verstappen haalt zijn schouders op tijdens de persconferentie, waarin hij eindeloos aan de tand wordt gevoeld over de bijna-aanvaring en de nasleep. "Voor mij is het duidelijk. Ik hoef geen nieuwe beelden te zien. Ik reed in de auto en weet wat er gebeurde. Een geweldig gevecht waar ik van heb genoten."
En, nuchter: "Zij waren de snelste en ze hebben gewonnen."
De 24-jarige Nederlander vindt niet dat hij zijn positie te fel verdedigde. "Ik zou het zo weer doen. We weten als coureurs precies wat we wel en niet kunnen in de auto. De banden waren behoorlijk versleten. We trapten allebei erg laat op de rem. Het was racen zoals het hoort."
Houding Wolff stoort Verstappen
De wedstrijdleiding zag tijdens de race geen reden om in te grijpen. Toch is Verstappen niet verrast dat Mercedes de kwestie alsnog aankaart. "Ze hebben jarenlang gedomineerd. Nu gaat het om twee teams en twee coureurs. Vechten op en naast de baan is dan normaal. Zo gaan die dingen."
Of Max wel of niet een straf krijgt? Daar ben ik niet mee bezig.
Desgevraagd wil hij wel toegeven dat de houding van Mercedes-leider Toto Wolff, die eerder nog zei dat hij de titelstrijd wil winnen óp en niet naast de baan, hem stoort. "Je ziet nu wel de ware aard van het beestje. Dan laat je je wel kennen, maar het is niet mijn team. Ik ga me er niet druk om maken."
Verstappen verwacht geen straf en ook geen tik op de vingers. "Het was fair racen, dus ik denk niet dat dat gebeurt. En anders is het ook niet het einde van de wereld. Het lijkt me toch logisch dat zo'n inhaalmanoeuvre niet gemakkelijk is. Dat hoort niet als het gaat om de wereldtitel en zo ben ik ook niet. En als ik meer naar links had gestuurd, was ik gespind."
Red Bull Racing en Mercedes proberen elkaar voortdurend aan te vallen met verse munitie. De strijd verhardt. Verstappens team toog in Brazilië met een karrenvracht documenten naar autosportfederatie FIA en slaagde in de missie om Hamiltons achtervleugel af te laten keuren.
Mercedes probeert nu terug te slaan en teambaas Wolff slaat oorlogstaal uit. "De tijd van diplomatie is voorbij. We trekken bij elk verdacht dingetje aan de bel."
Verstappen is niet bang dat de sensationele titelstrijd verandert in een moddergevecht, dat pas ná de laatste race door een jury moet worden beslist. "Ik verwacht niet dat het zo ver zal gaan, maar denk er niet zo veel aan. Ik heb er toch geen invloed op. Ik richt me op mijn werk en geniet van de duels."
"Het is een veel leuker seizoen dan bijvoorbeeld vorig jaar", vindt Verstappen. "Toen reed ik vaak derde in niemandsland en had ik niks te winnen of te verliezen. Nu moeten we de hele race vol gas. Het is voortdurend aanvallen of onder druk staan. Zo hoort het. Wat mij betreft volgend jaar met meer teams voorin."
Hamilton kijkt niet terug op incident
Hamilton heeft in Qatar weinig zin zijn licht te schijnen op Brazilië. "Ik heb gewonnen. Dat is de hoofdzaak en ik wil niet op alle incidenten terugblikken. Het was een erg moeilijk weekend, maar we hebben niet opgegeven. We scoorden een droomresultaat. Dikverdiend."
"Nu richt ik mijn energie op de volgende race. Ik hoop dat we de auto hier net zo goed kunnen afstellen als in Brazilië. Of Max wel of niet een straf krijgt? Daar ben ik niet mee bezig."
Opmerkelijk is dat Hamilton kort na de race geen bezwaar had tegen de verdedigende acties van Verstappen. "Het was fel, maar we hebben elkaar niet geraakt en dan is het prima. Het hoort bij een titelstrijd", zei de Brit. Een week later in Qatar is zijn lezing anders.
"Natuurlijk zei ik dat. Die mentaliteit hoor je na een race te hebben, maar ik heb de beelden opnieuw bekeken. Nu heb ik een andere mening en sta ik uiteraard achter mijn team, maar ik laat het aan hen over. Ik denk en hoop niet dat dit soort kwesties onze mooie duels zal overschaduwen. Sport hoort intens te zijn. Zowel op als naast de baan, maar aan het eind van de rit respecteren we elkaar."
Hamilton geniet van zijn heetgebakerde teamleider Wolff. "Ik ben dol op Toto's vechtersmentaliteit. Als hij niet zo fel was, zouden we samen niet zo ver zijn gekomen. Passie hoort bij dit team. Ik ben blij met een baas die zijn mensen opstookt en zo overtuigd is van zijn eigen gelijk."
