Verstappen ruilt nummer 33 in als hij wereldtitel pakt: 'Ik geniet extra van dit jaar'
De voorsprong in het WK is veelbelovend. En het racekanon van Red Bull Racing lijkt geen last te hebben van de enorme druk op zijn schouders. Max Verstappen denkt nauwelijks aan de wereldtitel, zegt Max Verstappen. "Als je er niet aan denkt, ga je ook niet dromen. Ik bekijk het van race tot race. Het ziet er goed uit, maar het kan zo omslaan. Ik heb een grotere voorsprong gehad dan 19 punten en die was ik ook in een mum van tijd kwijt."
Toch heeft de WK-leider al een opvallende knoop doorgehakt. Als wereldkampioen zal hij afscheid nemen van 33 en racen met startnummer 1. "Natuurlijk. Zoveel kansen krijg je in je leven niet om met dat nummer op je F1-auto te rijden. Het is trouwens ook goed voor de merchandising. Heel slim", aldus de 24-jarige Limburger die op Instagram al door het leven gaat als maxverstappen1.
In Brazilië gaat Verstappen op jacht naar zijn tiende seizoenzege en de twintigste F1-zege uit zijn carrière. Imposante cijfers voor een coureur die nog minstens vijftien jaar door kan en alle records uit de boeken kan racen, maar de statistieken boeien hem amper. "Het is een mooi seizoen met veel pole positions en veel grand prix-zeges, maar de enige echte winnaar is degene die aan het eind van het seizoen bovenaan staat."
Verstappen rekent zich niet rijk en doet ook niet aan ingewikkelde berekeningen over de titelstrijd. "Het sommetje is heel eenvoudig. Als ik steeds vooraan finish, komt Lewis Hamilton niet in de buurt", zegt hij bijna Cruijffiaans. "Als je zoveel mogelijk races wint en consistent bent, maakt dat je leven een stuk gemakkelijker. Dat was twaalf jaar geleden in de karts al zo en dat is nu niet anders."
Honderd procent vertrouwen heeft Verstappen in zijn crew. "Het team is al vier keer wereldkampioen geweest. Ze weten wat er bij komt kijken. Als de auto de komende maand goed genoeg is, gaat het gebeuren."
Verstappen plukt het seizoen. "Toen ik in 2015 bij Toro Rosso begon, wist ik dat winnen er nog niet in zat. Zo is de Formule 1 altijd geweest. De meeste teams zijn kansloos voor de zege. Daarom geniet ik extra van dit jaar. Ik mag niet klagen over mijn prestaties en mijn team. Het is mijn fijnste F1-seizoen. Niet mijn gemakkelijkste; ik merk dat iedereen me nog meer in de gaten houdt. Ze proberen overal een verhaal van te maken, maar ik richt me op mijn taak: gas geven."
In Mexico deelde Verstappen een mokerslag uit met een dominante racezege. Rivaal Hamilton (Mercedes) kon geen vuist maken en had de grootste moeite om Verstappens Mexicaanse teamgenoot Sergio Pérez achter zich te houden. Verstappen heeft de zege niet gevierd. Pérez' familiefeestdiner en de onvermijdelijke tequila waren niet aan hem besteed. "Ik vloog meteen naar Brazilië. We hebben nog vier races te gaan. Ik blijf gefocust. Elk punt telt."
Op bezoek bij Piquet
In Brazilië maakte de Red Bull-rijder voor het eerst kennis met de man die hij inmiddels 'zijn schoonvader' noemt: Nelson Piquet. De drievoudig wereldkampioen (69) showde hem zijn imposante raceauto-collectie. "Een jongensdroom. Erg mooi. Zoiets wil ik in de toekomst ook."
Nelson en Max hebben over van alles gepraat, maar de titelstrijd kwam nauwelijks aan de orde. "Het is gewoon een hele lieve man. We hebben het amper over Formule 1 gehad. Ik heb sowieso weinig advies nodig. Ik weet wat ik moet doen in de auto. Het was goed om eindelijk weer tijd met familie door te brengen in plaats van al dat Facetimen."
Het is onderhand wel duidelijk dat ze bij Red Bull dit jaar de beste auto hebben.
Lewis Hamilton likt zijn wonden in Brazilië. "In Mexico waren we kansloos. De Red Bulls waren daar fenomenaal. Het is onderhand wel duidelijk dat zij dit jaar de beste auto hebben." De zevenvoudig kampioen weet wat hem te doen staat. "Vanaf nu moet ik elke race winnen. Eigenlijk is dat al sinds de zomer zo, maar het is nog niet vaak gelukt, maar we zijn en blijven gemotiveerd. Verstappen is moeilijk te verslaan, maar het kan nog steeds."
Zorgen maakt Hamilton zich vooral over het finetunen van zijn Mercedes. "We hebben dit jaar een auto die zich heel moeilijk perfect laat afstellen. Dat is elk weekend een enorme puzzel. Het is moeilijk uit te leggen, omdat het om allerlei details draait. Soms lukt het, soms niet."
De wereldkampioen gaat niet in op geruchten over een nieuwe motorwissel en een bijbehorende gridstraf. "Ik geloof dat het nog niet nodig is, maar we zullen zien. De motoren zijn er nog niet eens."
Dat laatste klopt: door slecht weer is een aantal F1-transportvliegtuigen omgeleid via Miami. De vertraging liep zo op dat het leeuwendeel van de teams donderdagmiddag nog op onderdelen zat te wachten. De helft van de renstallen had zelfs nog geen auto. Monteurs moeten de hele nacht doorbuffelen om op tijd klaar te zijn voor de eerste training.
Verstappen voorspelt in Brazilië een nieuw, 'close' duel met Hamilton. "We hebben hier vaak goed gepresteerd, maar Mercedes zal hier sneller zijn dan in Mexico. In 2019 won ik de race, maar toen zaten Lewis en ik dicht op elkaar. Ik verwacht iets soortgelijks, maar het weer kan ook een rol gaan spelen."
Passie
Net als in Mexico zal het er op de tribunes gepassioneerd aan toe gaan. "Ze zijn hier dol op racen en motorsport. De geweldige menigte wordt helemaal gek als je op het podium staat. Heel mooi om het allemaal weer te ondergaan."
