Verstappen en Hamilton volgend jaar in recordaantal van 30 races?
Het sneeuwt onder door de titelstrijd tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen, maar de Formule 1-wereld is al volop bezig met volgend jaar. Verlost van de hardnekkigste coronahobbels moet dat seizoen een recordaantal van 23 grand prixs opleveren.
En dat is nog niet alles: de Formule 1 overweegt zeven sprintraces. Experimenten in Engeland en Italië zijn volgens het Formule 1-management prima verlopen.
Seizoen 2022 begint op 23 februari
De aftrap is volgens de conceptkalender op 23 februari met een driedaagse wintertest in Catalonië. Daar maakt de nieuwe generatie Formule 1-auto's voor het eerst meters op het asfalt. Twee weken later verkast het circus naar Bahrein voor nog zo'n testserie.
Op 20 maart staat de eerste grand prix op het programma. Niet zoals gebruikelijk in Australië, maar net als dit jaar in Bahrein. Het seizoen eindigt eind november of begin december met de traditionele avondrace in Abu Dhabi.
De Dutch Grand Prix in Zandvoort staat opnieuw gepland in het eerste weekend van september, pal na Spa-Francorchamps en net voor de Italiaanse GP.
23 GP-weekends is fantastisch. Bevalt het je niet? Dan moet je wegwezen.
"Het goede nieuws is dat er 23 circuits zijn die ons willen ontvangen. En gelukkig krijgen we een fatsoenlijke winterstop: we hoeven niet meer tot de kerst door te racen", zegt teambaas Otmar Szafnauer van Aston Martin. "We wilden meer lucht in de schema's en wat minder vlieguren om onze mensen een beetje te ontzien. Dat is niet helemaal gelukt, maar het is ook een vreselijke puzzel."
De complexiteit wijt Szafnauer aan de pandemie. "Covid maakt plannen lastig. Sommige circuits wilden naar achteren schuiven, in de hoop dat corona dan is verdwenen."
Weinig verzet
Anders dan in het verleden is er weinig verzet tegen het uitdijende schema. "De Formule 1 heeft een zware periode achter de rug. We mogen blij zijn dat het goed gevuld is en moeten flexibel zijn", vindt Laurent Mekies van Ferrari.
De sportief directeur erkent dat het een zware wissel trekt op zijn team. "We doen er alles aan om onze mensen gezond en fit te houden, zowel fysiek als mentaal. Elke renstal moet investeren in het welzijn van werknemers. Daar ontkom je niet aan."
Heet hangijzer zijn de zogenoemde 'triple headers': drie grand prixs in drie opeenvolgende weekends. "Eigenlijk willen we dat niet", geeft Williams-leider Jost Capito toe. "Mensen zijn dan vier weken van huis. Loodzwaar, maar we moeten het slikken."
Werknemers van renstal Alpha Tauri hoeven niet op veel empathie te rekenen. "We zijn een raceteam. 23 GP-weekends is fantastisch. Ik verheug me erop. Bevalt het je niet? Dan moet je wegwezen", zegt teambaas Franz Tost.
Spa, Zandvoort en Monza
Probleemloos is het niet, erkent Tost. "Ik probeer mensen tussen de races drie à vier dagen vrij te geven. Bij sommige functies is dat onmogelijk omdat ze ook moeten testen."
Tost ziet geen probleem met de drie opeenvolgende races in Spa, Zandvoort en Monza. "Het is in dezelfde tijdzone en de reisafstand valt mee. De geplande 'triple header' Rusland-Singapore-Japan is lastiger, maar het is te doen."
Voor de coureurs is de recordkalender geen issue. "Wij willen non-stop in de cockpit zitten en ik denk dat geen enkele rijder bezwaar heeft tegen meer races", zegt viervoudig kampioen Sebastian Vettel (Aston Martin).
De Duitser maakt zich wel zorgen over zijn monteurs. "Zij draaien lange dagen en hebben het zwaarder. Het is nu al op het randje. Hun weekend is veel langer dan de zaterdagen en zondagen die je op televisie ziet. Ze verdienen hun brood in de Formule 1, maar we moeten voorzichtig zijn. Ze hebben ook recht op een normaal leven. Hun familie is snel de dupe."
Sprintraces
Minder ingrijpend is de andere wijziging die op stapel staat voor 2022: het uitbreiden van het aantal sprintraces op zaterdag. In die zogenoemde 'sprint qualifying' bemachtigt de winnaar de eerste startplek voor zondag en drie WK-punten. De traditionele kwalificatie verhuist naar vrijdag en bepaalt de startopstelling voor de sprintrace.
Het experiment ligt vooral op social media onder vuur. Kritische fans vinden dat de kwalificatie wordt gedevalueerd, maar veel coureurs zijn enthousiast over de proef.
"Vrijdagen zijn saai", stelt Charles Leclerc (Ferrari). "Je hebt twee sessies om de auto goed af stellen. Het wegstrepen van zo'n training bevalt me wel. Het is uitdagender omdat je veel sneller de limiet op moet zoeken."
Leclerc toont begrip voor geïrriteerde fans. "De zaterdag is nog niet top. De sprintraces waren niet echt spectaculair en het voelt raar om poleposition te pakken door een minirace van een half uur te winnen."
Alpine-coureur Esteban Ocon verwoordt exact de visie van de Formule 1-leiding. "Twee races in een weekend betekent meer stress, meer opwinding en meer entertainment." Franz Tost (Alpha Tauri) vindt het simpel. "Drie dagen actie op de baan. Dat is wat iedereen wil."
Williams-baas Capito slaat de spijker op de kop. "Het doet er niet toe wat coureurs vinden en wat ik vind. Als het voor de fans goed is en de waarde van onze sport vergroot, moeten we het doen."
Frédéric Vasseur (Alfa Romeo) ziet nog wel verbeterpunten. "De sprintrace op Silverstone was prima, maar Monza was niet geweldig omdat er amper werd ingehaald. We moeten de derde proef in Brazilië afwachten en kijken waar zo'n sprintrace wel werkt en waar niet. Het hangt erg van de aard van de circuit af."
