Van Ronaldo-smijter naar Hertha-joker: de metamorfose van Ekkelenkamp

De inrichting van zijn Berlijnse appartement in de wijk Charlottenburg moet maar even wachten. Zondag kreeg Jurgen Ekkelenkamp de sleutel, maar Jong Oranje gaat deze week voor. "Mijn vriendin is daar sowieso beter in. Als ik terug ben, staat alles erin als het goed is."

Vlak voor de laatste interlandperiode eind september trok de 21-jarige middenvelder de deur bij Ajax achter zich dicht. Hij tekende bij Hertha BSC, een club met statuur in de Bundesliga. Maar ook een club die al een paar jaar bungelt in het rechterrijtje en in de laatste twee jaar al vijf trainers versleet. "Het is even wennen, maar ik denk wel dat het een goede stap voor mij is geweest."

Droomdebuut

Na de 2-1 thuisnederlaag tegen Freiburg, de vijfde al in de eerste zeven duels, staat trainer Hertha-trainer Pal Dardai al flink onder druk. En dat is jammer voor Ekkelenkamp. De Hongaarse oud-speler prees de Zeistenaar namelijk de hemel in na zijn opvallende debuut tegen Greuther Fürth.

Koud in het veld kopte Ekkelenkamp een corner stijlvol in het doel. En even later zette hij tegenstander Maximilian Richter zo onder druk, dat hij in eigen doel schoot.

"Hertha-Held nach 87 Sekunden! Ekkelenkamp spielt sich ins Rampenlicht (Hertha-held na 87 seconden! Ekkelenkamp speelt zich in de schijnwerpers)", kopte de Berliner Zeitung. Andere toonaangevende Duitse media spraken over hem als de 'Joker van Berlijn'.

Ekkelenkamps ogen stralen als hij terugdenkt aan die avond. "Echt niet normaal. Het had geen mooier debuut kunnen zijn. Scoren en ook bij de tweede goal betrokken. Dat was echt een topdebuut. Of ik de beelden vaak heb teruggekeken? Om eerlijk te zijn wel, ja. Het geeft me een trots gevoel."

Ronaldo-smijter

De bliksemstart doet denken aan zijn entree in de slotfase van de kwartfinales van de Champions League tegen Juventus, drie jaar geleden. Ajax was beter dan de Italiaanse grootmacht, maar moest in de slotminuten alle zeilen bijzetten om de 1-1 over de streep te trekken.

Niet echt een moment om de net 19-jarige Ekkelenkamp, die op dat moment slechts zeventien minuten eredivisievoetbal tegen NAC Breda in de benen had, in te laten vallen. Ajax-trainer Erik ten Hag deed het toch.

Zijn moment kwam in de 90ste minuut. Opeens lag het veld open voor een Italiaanse counter en Cristiano Ronaldo begon aan een machtige sprint. Ekkelenkamp aarzelde geen moment, greep Ronaldo bij beide schouders en smeet hem tegen de grond.

Counter in de kiem gesmoord. Een Amsterdamse cultheld was geboren.

"Ik heb best snel daarna in interviews gezegd dat het wel genoeg was geweest", vertelt Ekkelenkamp. "Maar ja, mensen blijven dat toch altijd herinneren. Fans vinden het leuk, maar natuurlijk wil je door iets anders herinnerd worden."

'Twente was misschien de juiste keuze'

Zijn doorbraak in Amsterdam bleef uit. Voor zijn ontwikkeling waren speelminuten nodig, maar die maakte Ekkelenkamp vooral in de eerste divisie met Jong Ajax.

Velen zagen Ekkelenkamp niet de overstap maken naar Duitsland, maar naar FC Twente. Ook Club Brugge was in de markt, de club waar generatiegenoot Noa Lang inmiddels furore maakt. Dacht hij dat zelf ook?

"Eigenlijk wel", antwoordt Ekkelenkamp eerlijk. "Ik had verhuurd kunnen worden aan Twente. Ik heb ook een paar gesprekken gehad met Ron Jans. Dat was misschien wel de beste keuze geweest, maar achteraf is het altijd makkelijk praten. Ik moest voor 'verhuur' wel bij Ajax verlengen, dus die keuze was eigenlijk niet aan de orde."

"Uiteindelijk kwam Hertha en die club sprak veel vertrouwen naar mij uit. Vorig jaar hadden ze ook al interesse. Dan ga je even op hun Instagram-account om te kijken hoe het stadion eruit ziet. Prachtig. Ja, toen wist ik het wel."

Na zijn flitsende debuut tegen het bescheiden Greuther Fürth kwam de ontnuchtering snel. Uitgerekend tegen RB Leipzig van maatje Brian Brobbey leed Hertha een beschamende 6-0 nederlaag. "Vijf minuten nadat ik eruit was gegaan, kwam Brobbey erin. Voor de wedstrijd had ik hem even gesproken. Maar na die 6-0 ga je niet meer zomaar even babbelen natuurlijk."

'Ik moet meer een leider worden'

Deze week hebben de twee genoeg tijd om bij te praten. Vrijdag speelt Jong Oranje in de EK-kwalificatie in Lausanne tegen Jong Zwitserland (19.00 uur). Dinsdag (20.00 uur) is Wales in Nijmegen de tegenstander.

Bij Jong Oranje is Ekkelenkamp inmiddels een van de ervaren krachten, een oudje zogezegd. Dat komt natuurlijk door de leeftijdsgrens: als een van de weinigen is Ekkelenkamp nog over van de lichting die vorig jaar de halve finales van het EK speelde.

Daarbij horen verantwoordelijkheden, weet hij. "Ik moet meer een leider worden, ook al heb ik dat niet echt in me. Maar ik moet dat wel meer gaan doen. Bij Ajax had je Blind en Tadic, in Berlijn heb je Kevin-Prince Boateng. Van die jongens leer je heel veel als jonge speler."

"Mijn doel is om vaste basisspeler te worden bij Hertha", stelt Ekkelenkamp gedecideerd. Droomt hij stiekem van een terugkeer bij Ajax na een aantal jaren buitenland? "Mwah..." De aarzeling zegt genoeg. "Natuurlijk, het zou leuk zijn. Ajax is de mooiste club van Nederland. Maar je weet toch niet hoe het gaat lopen."

Opvallend genoeg speelt Ekkelenkamp in Berlijn met het nummer tien. "Dat nummer kwam vrij nadat Cunha werd verkocht. Ik ben een middenvelder en mocht een nummer kiezen. Als tien dan vrij is, dan kies je daarvoor. Maar zo'n nummer wordt altijd te belangrijk gevonden, vind ik. Ik voel niet per se meer druk."

Supporters heeft hij nog niet zien lopen met Ekkelenkamp en tien op de rug. "Daarvoor is het nog een beetje te vroeg"