Record voor Europees kampioen Italië: 37 wedstrijden op rij zonder nederlaag
Italië hervatte de WK-kwalificatie vorige week als kersvers Europees kampioen, maar erg voortvarend ging dat niet in groep C met remises tegen Bulgarije (1-1) en concurrent Zwitserland (0-0). Ondertussen bleef de formatie van bondscoach Roberto Mancini wel weer ongeslagen.
En die status hield de ploeg woensdagavond intact in het derde WK-kwalificatieduel binnen een week. En daarmee werd een mijlpaal bereikt: de 5-0 thuisoverwinning op Litouwen betekende dat Italië 37 wedstrijden op rij zonder nederlaag is en daarmee laat het Brazilië, waarmee het record gedeeld werd, achter zich.
Moise Kean, aangespeeld door een Litouwse verdediger, bracht de Azzurri al na elf minuten op voorsprong. Nog voor de pauze stond er dankzij Giacomo Raspadori (tweemaal, waarvan één keer via Litouwer Edgaras Utkus) en opnieuw Kean al 4-0 op het scorebord in Reggio Emilia.
In de tweede helft zorgde Giovanni Di Lorenzo met een fraaie (maar misschien wel als voorzet bedoelde) lob voor de eindstand.
Zwitserland ging op bezoek bij Noord-Ierland in de wetenschap dat het twee verliespunten minder dan Italië had. Dat voordeel was echter na de 0-0 in Belfast verdwenen. En dat zal vooral Haris Seferovic zich aantrekken. Hij miste in de eerste helft een strafschop voor de gasten.
Italië gaat nu aan de leiding met veertien punten uit zes duels. De Zwitsers volgen met acht uit vier en hebben dus evenveel verliespunten.
Moeizame zege Spanje
In groep B handhaafde Spanje zich aan kop door een overwinning bij Kosovo, al ging dat niet van een leien dakje. Kansen waren schaars en de 0-1 na een halfuur van Pablo Fornals, die zijn eerste basisplaats opsierde met zijn eerste interlandgoal, kwam dan ook als geroepen.
De Kosovaren verschenen in het vervolg van het duel enkele keren gevaarlijk voor het Spaanse doel, maar zonder resultaat. Kort voor tijd had Ferran Torres wel succes: 0-2.
Ondertussen deed Zweden in Griekenland z'n best om schadevrij te blijven in de poule, maar daar slaagden de zonder sterspeler Zlatan Ibrahimovic aantredende Scandinaviërs niet in. Ze kregen in pas hun vierde groepswedstrijd een 2-1 nederlaag te slikken.
Mattias Svanberg was in de beginfase nog dicht bij een Zweedse openingstreffer, maar zijn afstandsschot sprong via de binnenkant van de paal het veld weer in. Aan de andere kant kapte Vangelis Pavlidis zich voorbeeldig vrij, waarna de AZ-spits in kansrijke positie naast schoot.
Na een combinatie door het midden was het een kwartier na rust wel raak voor de ploeg van bondscoach John van 't Schip. Aanvoerder Anastasios Bakasetas had oog in oog met Robin Olsen de hoek voor het uitkiezen. Kort daarop voorkwam de paal de gelijkmaker van de voet van Viktor Claesson.
Pavlidis leek een kwartier voor tijd met een intikker voor de beslissing in Grieks voordeel te zorgen, maar Robin Quaison bracht drie minuten later na een schot van Emil Forsberg in de rebound de spanning weer terug. Een gelijkmaker zat er voor de Zweden echter niet meer in.
Spanje heeft nu dertien punten uit zes wedstrijden, terwijl Zweden, dat vorige week met 2-1 won van de koploper, met negen uit vier tweede staat, maar wel twee verliespunten minder heeft.
België zuinig zonder Lukaku
België, koploper in groep E, liep Wit-Rusland afgelopen maart in Leuven nog met 8-0 onder voet, maar in het uitduel wilde het zonder de geschorste topscorer Romelu Lukaku niet zo vlotten.
De aanvoerder van de wereldranglijst ging niettemin met een verdiende voorsprong rusten door een doelpunt van Dennis Praet na een halfuur, nadat eerder Dedryck Boyata al de lat had geraakt.
Na de pauze werd er niet meer gescoord in het Russische Kazan, waar het duel werd afgewerkt vanwege de onstabiele politieke situatie in Wit-Rusland.
De zuinige 1-0 zege bracht België op zestien punten uit zes wedstrijden. Tsjechië (uit vijf duels) en Wales (uit vier duels) volgen met zeven punten op eerbiedige afstand.
