Kimmans olympische goud en NK autocross inspireren Schulting en Knegt

Natúúrlijk wist Suzanne Schulting de afgelopen maanden waarom ze zich tijdens trainingskampen in Valkenburg, Font Romeu en Bormio in het zweet werkte. Waar ze ook gaat of staat, overal is olympisch Peking aan de einder.

En toch staat de wereldkampioene shorttrack deze week met een ander gevoel op het ijs, nu de nationale selectie voor een nieuwe zomerstage in Courmayeur is neergestreken.

De reden: het goud dat BMX'er Niek Kimman een maand eerder behaalde tijdens Tokio 2020. De man die viel, zich blesseerde, opkrabbelde, de pijn verbeet en tenslotte de overwinning pakte, bleek een bron van inspiratie voor de 23-jarige Friezin.

Borrelen

Waarom de zege van Kimman haar dieper in het hart raakte dan die negen andere gouden medailles die TeamNL in de Japanse metropool veroverde, kan ze niet uitleggen. "De eerste week van de Spelen had ik dat gevoel niet zo. Maar toen ik Niek zag winnen, gaf dat me plots extra energie. Ineens kwam het gevoel omhoog dat ik vlak voor mijn eigen Olympische Spelen stond. Het begon echt te borrelen. Vanaf dat moment heb ik echt iets van: hier gaan we het in Peking voor doen."

Waar de een zich liet inspireren door de vijf olympische ringen, richtte de ander zijn aandacht aan een evenement in Gersloot. Op een stief half uurtje rijden van Sjinkie Knegts woonplaats Bantega vond de afgelopen dagen het Nederlands kampioenschap autocross plaats.

Beetje ontspanning

Diep in zijn hart was de bebaarde shorttracker liefst deelnemer geweest aan dat evenement in Gersleat, ware het niet dat ook hij momenteel is neergestreken in Courmayeur.

Aan de voet van de Mont Blanc bracht Knegts telefoon gelukkig uitkomst. Tussen de trainingen door volgde hij geamuseerd de gemotoriseerde verrichtingen op een grasland in Friesland. "De focus ligt op Peking." Lachend: "Maar soms heeft een mens een beetje ontspanning nodig."

Na gedane arbeid is het goed rusten, wilde Knegt er maar mee zeggen. Het wegwerken van de conditionele achterstand als gevolg van zijn ongeval bij het aansteken van een houtkachel in januari 2019 had de laatste maanden prioriteit. "Ik miste veel spiermassa en dus heb ik veel tijd in het krachthonk doorgebracht. En ik moet zeggen: het gaat ontzettend goed."

Alles is anders dan voorheen voor de Schicht van Bantega. Zo heeft hij op 32-jarige leeftijd bijvoorbeeld geen idee waar hij staat ten opzichte van de (inter)nationale concurrentie. Een oefenwedstrijd tegen Italië, Frankrijk en België, komend weekeinde, moet een eerste indicatie geven.

"Het schaatsen gaat inmiddels goed, ik heb fysiek gezien nergens last van. Het zal me benieuwen wat het deze winter wordt."

Eén ding weet Knegt zeker. "Ik beschik over veel ervaring en dat is iets dat de jonge jongens tekort komen. Bovendien weet ik van mezelf dat ik altijd iets extra's kan brengen in wedstrijden. Het wordt vooral een kwestie van afwachten hoe het seizoen vanwege corona gaat verlopen. Verder is het voor mij vooral een kwestie van gezond blijven, niet ziek worden en zo hard mogelijk trainen."

Andere aanloop

De aanloop naar Peking 2022 laat zich ook voor Schulting in geen enkel opzicht vergelijken met het jaar voor haar olympische debuut, tijdens Pyeongchang 2018. Van een nieuwkomer op het hoogste podium is ze uitgegroeid tot de vrouw op wie in China alle ogen zullen zijn gericht.

"Het is totaal anders dan vier jaar geleden. Ik heb echt heel veel zin om te schaatsen en te trainen. In de zomer van 2017 beleefde ik alles veel intenser, omdat ik niet wist wat een olympische voorbereiding en daaropvolgend een olympisch seizoen inhield. Dat ik nu weet wat me te wachten staat, geeft me veel rust."

Bijkomend voordeel: op basis van haar prestaties is Schulting al verzekerd van een retourtje Peking. De overige vijf vrouwen van de nationale selectie (Yara van Kerkhof, Rianne de Vries, Georgie Dalrymple, Selma Poutsma en Xandra Velzeboer) moeten strijden om de resterende vier olympische startbewijzen.

Het zijn beslommeringen die aan Schulting voorbijgaan. De regerend olympisch kampioene op de 1.000 meter heeft maar één doel: opnieuw met een gouden medaille terugkeren van de Winterspelen. Op haar wensenlijst voor komende winter staat die plak boven het prolongeren van haar wereld- en Europese titels.

In de aanloop naar Peking 2022 prijken op de internationale kalender deze winter vier World Cups in achtereenvolgens Peking, Nagoya, Debrecen en Dordrecht. Het zijn de selectiemomenten voor de Winterspelen. Op het door coronaperikelen toch al merkwaardige seizoen 2020-2021 volgt daarmee een jaargang die wellicht zelfs nóg meer onzekerheid met zich meebrengt, zegt Otter.

Onduidelijkheid

"Want wat zijn de omstandigheden waaronder we in Peking moeten rijden?", vraagt de oefenmeester retorisch. "En hoe gaat het er in Japan aan toe? Er is nog veel onduidelijkheid over de regelgeving. Gelukkig hebben wij geleerd ons onder alle omstandigheden aan te passen."

"Voor mij beginnen de Olympische Spelen al in oktober, als de plaatsing begint", vervolgt Otter. "Wij hebben onze focus de afgelopen tijd voor een belangrijk deel gelegd op de mixed relay, een nieuw nummer op het olympisch programma. Doordat mannen en vrouwen voor het eerst samen rijden is dat een heel andere wedstrijd dan we gewend zijn. Vandaar dat we er veel op hebben getraind."

In de hechte ploeg die de shorttrackselectie van Otter is, gaat het de komende maanden, meer dan ooit, om het recht van de sterkste. Centrale vraag: wie valt af voor de Winterspelen?

Eén ding is zeker: alles is onzeker. "Dit seizoen wordt anders dan anders", weet ook Xandra Velzeboer, telg van een beroemd shorttrackgeslacht en een van de belangrijke gegadigden voor een retourtje Peking.

"Ik hoor van mijn teamgenoten dat het er heel erg stressvol aan toe zal gaan. Het gaat maar om één ding en dat is plaatsing voor de Olympische Spelen." Ze weet waar het op aan zal komen. "Het wordt vooral een kwestie van op het juiste moment het hoofd koel houden."