De zomervakantie van Russell begint in de Formule 1-wachtkamer
Wie is vanaf volgend seizoen de teamgenoot van wereldkampioen Lewis Hamilton? De komende weken hakt Mercedes de knoop door. Hamiltons Finse teamgenoot Valtteri Bottas hoopt op contractverlenging, maar het Britse talent George Russell is bij achterhoedeteam Williams klaargestoomd en lijkt klaar voor de overstap.
De 23-jarige Russell is bezig aan zijn derde Formule 1-seizoen. Hij is 'eigen kweek' en maakt al sinds 2017 deel uit van Mercedes' opleidingsprogramma. Russell wordt beschouwd als een toekomstig kampioen, maar zijn geduld wordt op de proef gesteld.
Je derde jaar bij Williams is bijna halverwege. Heb je al enige indicatie met het oog op 2022?
"Nee. Ik krijg al maandenlang diezelfde vraag van journalisten. Logisch, maar ook vermoeiend. Formule 1-transfers zijn ingewikkelde processen. Een schaakspel dat veel tijd vergt. Het gaat immers niet om één, maar om twee coureurs en twee renstallen. Mercedes managet mij, maar levert ook motoren aan Williams. Ik moet vooral zorgen dat ik presteer op het circuit. I do my talking on the track."
"Ik weet dat Mercedes deze maand besluit wie de cockpit naast Lewis krijgt, maar dat betekent niet automatisch dat er ook al een officiële aankondiging komt. Ik moet geduldig zijn en focus me op de Hongaarse grand prix. Het doel is om mijn eerste punten voor Williams te scoren. Verder zijn mijn ambities glashelder: ik wil races winnen en aas op een cockpit waarin dat mogelijk is."
Wat doe je als Mercedes toch weer voor Bottas kiest?
"Met dat scenario moet ik uiteraard rekening houden. Het is ook helemaal niet zeker dat ik afscheid neem van Williams. Het is geen straf om hier te zijn. Dit is een fijne renstal en een warm bad. Het team heeft een zware tijd achter de rug, maar is aan een opmars bezig. Wees niet verbaasd als Williams volgend seizoen een grote sprong maakt."
Je bijnaam in de Formule 1 is 'Mister Saturday' omdat je vooral in de kwalificatie imponeert. Op zondag lukt het steeds net niet om WK-punten te scoren. Knaagt dat?
"Mentaal is dat zwaar. Zeker omdat het mijn derde seizoen is en ik er klaar voor ben om het team te belonen. Ik heb extreem veel pech gehad en er zijn al zeker vijf keer WK-punten door onze neus geboord. Heel frustrerend, maar dat heb ik geparkeerd. Ik moet gewoon optimaal presteren. Mijn raceweekend is goed als ik alles uit de auto heb gehaald."
"Tegenslagen moet je verwerken en vergeten. Anders gaat het in de weg zitten en heb je er in volgende races last van. Het is zinloos om lang in mineur te blijven. Ik wil wereldkampioen worden en dat lukt me alleen maar als ik van teleurstellingen en fouten leer. Ik word als coureur nog steeds beter en heb een lange adem. Dat is een must in deze sport."
Je ging met grote sprongen richting de Formule 1. In 2017 won je de GP3-titel en in 2018 werd je Formule 2-kampioen. Is de Formule 1 een koude douche?
"Natuurlijk mis ik de champagne. Sinds mijn achtste gaat het in mijn leven maar om een ding: zeges. Poleposition pakken en winnen. Ik heb alles op alles gezet om de Formule 1 te halen en die droom is uitgekomen, maar zeges zijn momenteel onmogelijk."
"Er kunnen in de Formule 1 nu maar vier coureurs op eigen kracht winnen: Hamilton, Verstappen, Bottas en Pérez. Als je niet in een Mercedes of Red Bull zit ben je kansloos, zelfs als je de beste coureur bent. In mijn huidige auto finish ik na een vlekkeloze toprace rond de tiende plek."
"Toch ben ik blij en trots. Het is een privilege om een van de twintig coureurs in dit keurkorps te zijn. Ik moest wel erg wennen aan de sfeer. Formule 1 is ontzettend zakelijk. Iedereen heeft bomvolle agenda's en is voortdurend bezig met verplichtingen. Je wordt geleefd. In de opstapklasses en in mijn karttijd hadden we veel meer tijd voor elkaar. Dat mis ik wel."
De pikorde is duidelijk: Red Bull Racing en Mercedes zijn toonaangevend en de rest strijdt om troostprijzen. Gaat dat volgend jaar veranderen?
"Dat is wel de inzet van het 2022-reglement. Het wordt een drastische verandering en daar is de sport aan toe. De achterhoede verliest nu twee seconden per ronde. Dat gat moet kleiner. Het zou fijn zijn als dat een halve seconde wordt. Je zult altijd rijke topteams houden, maar het doel is dat straks zelfs de langzaamste auto snel genoeg is voor een podiumfinish."
"Ik heb echt zin in 2022. De Formule 1-leiding weet heel goed welke kant het op moet. De auto's worden iets langzamer, maar we krijgen veel meer inhaalmanoeuvres en duels. Daar is alles op gericht. Coureurs horen het verschil te maken, niet hun auto."
Je bent ooggetuige van een titanenduel: Hamilton versus Verstappen. Jouw jeugdidool tegen je generatiegenoot. Heb je een voorkeur?
"Nee. Lewis is een geweldenaar en is een van de cleanste racers in onze sport. Hij verdient alle respect en credits, maar ik gun Verstappen de titel ook. Zijn eerste seizoenshelft is overtuigend. Max had alle races kunnen winnen als het iets anders was gelopen. Hij verdient dit succes."
"Max presteert al zo lang op een ultrahoog niveau en had steeds een auto die net niet goed genoeg was. Dat is het vervelende aan de huidige Formule 1. Je zag het vorig seizoen: in een Mercedes rij ik vooraan en een week later rij ik in de achterhoede met Williams. En dat komt niet omdat ik opeens het racen ben verleerd."
Dat Russell een groot fan van Lewis Hamilton is, bleek wel uit een tweet van de organisatie van de Formule 1 in december 2020:
