Norris komt dichtbij, maar Verstappen pakt in Oostenrijk derde poleposition op rij
Jaar in, jaar uit moest Max Verstappen in de kwalificatie voor een grand prix zijn meerdere erkennen in de Mercedessen. Lewis Hamilton was hem bijna altijd de baas en ook Valtteri Bottas was niet zelden sneller dan Verstappen.
Dit seizoen zijn de verhoudingen duidelijk anders. Verstappen pakte in Spielberg zijn derde poleposition op rij en start zondagmiddag bij de Grand Prix van Oostenrijk van de eerste plek.
Naast hem op de eerste startrij staat verrassend genoeg Lando Norris, de McLaren-coureur die aan een ijzersterk seizoen bezig is. De Brit wist Verstappen te naderen tot 48 duizendste van een seconde.
Hamilton slechts vierde
Een week geleden wist Verstappen zijn poleposition op hetzelfde circuit te verzilveren door de race afgetekend te winnen. Verstappen leidt na acht grand prixs het WK-klassement. Zijn voorsprong op zevenvoudig wereldkampioen en titelhouder Lewis Hamilton bedraagt achttien punten.
In de kwalificatie strandde Hamilton op de vierde plek, nog achter Verstappens teamgenoot Sergio Pérez.
Verstappen zette in de derde en beslissende kwalificatiesessie meteen de toon met een ronde van 1.03,720. Geen van de andere coureurs was er tot dat moment in geslaagd een ronde af te leggen onder de 1.04.
Norris lukte het even later wel, maar gaf alsnog bijna een 0,25 seconde toe op de Limburger. Bij zijn tweede poging kwam Norris weliswaar dichterbij, maar hij kon Verstappen niet van de zevende pole van zijn carrière afhouden.
"Q1 en Q2 (de eerste twee kwalificatiesessies, red.) verliepen gladjes, maar Q3 niet. Ik maakte een remfoutje in eerste ronde en in de laatste kwalificatieronde was ik niet in staat om mijn tijd te verbeteren, omdat ik als eerste naar buiten ging. Dan verlies je tijd op de rechte stukken, maar ik verloor meer dan ik had verwacht. Het had dus nog wel wat sneller gekund."
Voor Verstappen is het verre van vanzelfsprekend dat hij net als vorige week de zege pakt. "De banden zijn zachter, het wordt moeilijker die in de wedstrijd onder controle te houden."
Aan het begin van de middag liet Verstappen al zien dat het in Oostenrijk nog altijd wel goed zit met de snelheid van zijn RB16B, waar een week geleden op hetzelfde circuit de Grand Prix van Stiermarken werd gereden. In de laatste training was hij meer dan een halve seconde sneller dan Bottas, Hamilton moest zelfs bijna zeven tienden toegeven.
Rondetijden in trainingen geven de krachtsverhoudingen echter niet altijd goed weer. Waar het ene team juist op zoek is naar betrouwbaarheid zoeken andere renstellen de grens op wat betreft snelheid en limieten op het circuit.
Belangrijk voor Verstappen was dat hij in geen van de drie trainingen te maken kreeg met tegenslag, waardoor het team alle gelegenheid had data te verzamelen voor de coureurs. Zijn trainingen en foutloze kwalificatie maken Verstappen de grote favoriet zondag voor de winst in de Oostenrijkse Alpen.
