Verstappen wordt 'een beetje moe' als Hamilton in underdogpositie kruipt
Met twee 'thuisraces' op rij in Oostenrijk kan WK-leider Max Verstappen het gat met wereldkampioen Lewis Hamilton verder vergroten. Een paar dagen na de Franse grand prix is het Formule 1-circus neergestreken in Spielberg bei Knittelfeld; op het circuit dat eigendom is van Verstappens werkgever.
Op de Red Bull Ring heeft Verstappen weinig fantasie nodig om in de stemming te komen. Zijn renstal heeft al drie races op rij gewonnen en Verstappen kwam in Spielberg al twee keer als eerste over de streep. "Heel mooi was dat, met bomvolle tribunes. Een zee van oranje."
Bovendien zegevierde Verstappen in 2019 uitgerekend op dit circuit voor het eerst met een Honda-krachtbron. "Dat is een erg mooie herinnering. Misschien wel mijn mooiste overwinning tot nu toe. Het was extra emotioneel omdat het voor Honda zo lang geleden was dat ze op de hoogste trede van het podium stonden."
Eind dit seizoen keert Honda de Formule 1 de rug toe, net nu het jaren onaantastbare Mercedes wankelt en de titeljacht in volle gang is. "Dat is natuurlijk heel erg jammer", vindt Verstappen. Red Bull Racing neemt de motoren over, onderhoudt en ontwikkelt de krachtbronnen voortaan in eigen beheer en zal Verstappen aan zijn doorlopende contract houden. Het lijdend voorwerp zal daar geen bezwaar tegen hebben.
Alles wijst er namelijk op dat de combinatie Red Bull-Honda-Verstappen dit jaar in staat is zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton te onttronen. "We hebben dit jaar eindelijk een auto die goed genoeg is om Mercedes aan te vallen. Vaak zelfs met z'n tweeën", complimenteert Verstappen zijn Mexicaanse teamgenoot Sergio Pérez. "Het loopt zoals we willen. Sergio doet het prima. Ik ben blij met hem. Het klikt. We kunnen ook prima met elkaar praten als het niet over auto's en afstellingen gaat."
Franse oppepper
Verstappen won dit seizoen drie GP's. Bijna waren het er vier, maar in Azerbeidzjan werd hij in de slotfase geveld door een ploffende Pirelli-band. De 23-jarige Verstapen lijkt dit seizoen de te kloppen coureur.
"De zege in Frankrijk was een enorme boost. Een oppepper. We hadden niet verwacht daar zo sterk te zijn. Een geweldig weekend en een erg belangrijke zege."
Ondanks de winning mood waarin zijn team verkeert, schuwt Verstappen nog steeds de favorietenrol. "Ik verwacht twee goede raceweekenden, maar we zijn aan elkaar gewaagd. Het zal wel weer spannend worden. Details gaan de doorslag geven. We moeten gewoon hard doorwerken."
De huidige succesreeks is volgens Verstappen te danken aan de auto van vorig seizoen. "We hebben de RB16 erg goed doorontwikkeld en nu valt het op zijn plek."
Langzaam maar zeker sluit de Formule 1 het door corona geteisterde tijdperk met lege tribunes af. In Spielberg zitten 15.000 mensen op de tribunes; volgende week gaan de poorten echt open en is er plek voor 100.000 fans.
Gemist
"Mooi. We hebben ze gemist. Zonder hen is er weinig sfeer", zegt Verstappen. "Invloed op mijn motivatie en resultaten zal het niet hebben en ik hoor ze in de cockpit niet, maar ik zie ze wel! Zij maken deze sport speciaal."
Verstappens rivaal Hamilton heeft de afgelopen dagen zijn wonden gelikt. Niet alleen werd de 36-jarige Britse coureur in Frankrijk verslagen, maar ook de stratenraces in Bakoe en Monaco verliepen desastreus. "We hadden in Frankrijk kunnen winnen, maar het was net niet goed genoeg", blikt Hamilton terug.
"Toch voelt het niet alsof ik een tik heb gehad. Dat is te negatief. Maar we moeten volle bak gaan om de Red Bulls dit jaar bij te benen."
Hamilton heeft drukke dagen achter de rug. "De dag na een race heb je vooral nodig om fysiek te herstellen, maar we hebben flink gebeld en videomeetings gehad. Ik ben op de fabriek geweest om uit te zoeken waar we het hebben laten liggen."
De onderste steen is nog niet boven, erkent de Mercedes-rijder. "We hebben nog niet op al mijn vragen een antwoord gevonden, maar ik ben optimistisch en hoop dat we hier kunnen oogsten. Het gaat om allerlei elementjes. Als we een stapje voorwaarts zetten is het goed."
Zorgen maakt Hamilton zich vooral om de topsnelheid van Verstappens RB16B. "Ze winnen terrein op het rechte stuk. In Frankrijk verloor ik puur op topsnelheid drie tienden per ronde en hier in Oostenrijk heb je drie van die rechte stukken."
'Lewis moet bril kopen'
Geconfronteerd met Hamiltons tekst slaakt Verstappen een diepe zucht. "Ik word er een beetje moe van dat Lewis altijd in de underdogpositie kruipt. We reden in Frankrijk met minder vleugel (minder neerwaartse druk, red.). Dat kon iedereen zien. Misschien moet Lewis een bril kopen."
De kans dat beide kemphanen ook in 2022 de degens kruisen wordt overigens met de dag groter. Terwijl de positie van Valtteri Bottas bij Mercedes door teleurstellende resultaten zwaar onder druk staat, koerst Hamilton af op contractverlenging.
"De besprekingen zijn net begonnen en ik ben nog lang niet klaar met deze sport. En wat mij betreft mag Valtteri ook blijven. Hij is een geweldige teamgenoot."
