WK-leider Verstappen over Mercedes: 'Na zo'n rotweekeinde slaan ze vast terug'
Voor het eerst start Max Verstappen een Formule 1-weekeinde als leider in de WK-stand. Zijn zege in Monaco en de flaters van Mercedes hebben de rangorde veranderd. Maar dat betekent nog weinig, zeggen de hoofdrolspelers.
"Het voelt niet anders om nu de jager te zijn in plaats van het doelwit", zegt regerend wereldkampioen Lewis Hamilton in Azerbeidzjan, waar de zesde grand prix van dit seizoen plaatsvindt. "Ik jaag het hele jaar."
Verstappen: 'Het moet nog beter'
Ook Verstappen zal niet met een ander gemoed op de startgrid staan. "Natuurlijk is de WK-stand heel goed voor de sfeer in het team, maar die was al prima. Onze seizoensstart is veel beter dan de vorige seizoenen."
"Het is geweldig om bovenaan te staan, maar iedereen is gefocust. We moeten deze lijn doortrekken en zorgen dat het niet omslaat. Het moet nog beter. Andere teams zitten niet stil."
Hamilton en Verstappen krijgen bijval van twee F1-kampioenen. "Bakoe is pas de zesde grand prix van dit seizoen. Dan ben je helemaal nog niet bezig met de vraag wie de jager is en wie er wordt opgejaagd. Daar denk je niet aan, dat komt pas in een later
stadium", zegt de Spaanse Alpine-coureur Fernando Alonso (twee wereldtitels).
Ook Aston Martin-rijder Sebastian Vettel (viervoudig wereldkampioen) zegt dat het nu nog niet zo interessant is wie op de eerste of de tweede plaats staat. "Die paar puntjes stellen weinig voor. Veel belangrijker is dat je als coureur weet dat je auto goed is en dat je een goed team om je heen hebt. Daar bouw je de rest van het seizoen op."
We weten allemaal dat het uiteindelijk niet om één race draait.
Het is lang geleden dat Verstappen een kampioenschap leidde. "Dat was in 2013. Ik was toen nog aan het karten." Dat het daar sindsdien bij bleef had louter te maken met zijn razendsnelle carrièresprongen. "Ik reed maar één seizoen Formule 3 en heb dat jaar niet aan kop gestaan. Andere jongens deden er wat langer over en hebben die ervaring wel."
De Red Bull-rijder ervaart geen extra druk van de leidende positie. "Ik weet wat ik moet doen. Net als toen. Ik had een goede kart en mijn vader prepareerde de motoren. Je bent altijd afhankelijk van je materiaal, maar als de combinatie klopt kan het."
Wat mis kan gaan, gaat mis
Zo succesvol als Verstappen was in Monaco, zo desastreus verliep het weekeinde voor Hamilton. Door een matige kwalificatie en een discutabel getimede pitstop tijdens de race moest de Brit genoegen nemen met een kleurloze bijrol, hij kwam als zevende over de streep. Teamgenoot Valtteri Bottas strandde zelfs na een faliekant mislukte bandenwissel.
Hamilton is anderhalve week na het echec klaar om de strijdbijl weer op te pakken. "We weten allemaal dat het uiteindelijk niet om één race draait, maar om een marathon die nog een half jaar duurt."
Met vier punten achterstand op Verstappen aast zevenvoudig kampioen Hamilton niettemin op revanche en eerherstel. "We kunnen ons niet nóg zo'n beroerde race permitteren. Dat weten we. Het was niet best, maar verliezen doen we ook samen. En met een slechte race verknal je niet meteen een heel seizoen."
'We hebben alles uitgepraat'
Hamilton stak zijn frustratie in Monaco niet onder stoelen of banken en heeft daar twee weken later spijt van. "In de hitte van de strijd kies je niet altijd de goede woorden. Dat overkwam mij in Monaco ook op de boordradio.
"Achter gesloten deuren hebben we alles uitgepraat. We wijzen niet met de vinger naar één persoon. We hebben collectief gefaald en geleerd." Hij belooft in Bakoe beterschap. "Nieuwe ronde, nieuwe kansen. Ik denk niet dat Azerbeidzjan een herhaling van Monaco gaat worden."
Winnen in de straten van Monte Carlo is een jongensdroom van elke coureur, maar Verstappen is en blijft de nuchterheid zelve. "Ik ben niet zo uitbundig. Ik vind het vooral fijn omdat het daar voorheen steeds niet lukte. Natuurlijk is het een supermooie zege, maar het is niet de laatste, allesbeslissende race van het jaar.
"Word je er kampioen, dan is het een heel ander verhaal. Maar ik heb wel gemerkt dat een zege in Monaco bij mensen veel losmaakt."
Verstappen kan in één zin verwoorden hoe zijn renstal de titel kan binnenslepen. "De auto doorontwikkelen, zorgen dat elk teamlid blijft pushen en zo weinig mogelijk fouten maken."
Ik weet niet hoe de sfeer er nu is, maar ze slaan na zo’n rotweekeinde vast terug.
De 23-jarige Nederlander maakt zich geen illusies: Mercedes is in zijn ogen nog lang niet knock-out. "Ik weet niet hoe de sfeer er nu is, maar ze slaan na zo'n rotweekeinde vast terug. En op normale circuits zijn ze nog steeds het te kloppen team."
Verstappen weet wat hem in Azerbeidzjan te doen staat. Nog nooit stond hij er op het podium. "Maar dat was in Monaco ook het geval, dus laten we het maar net zo benaderen. Misschien rolt hetzelfde resultaat er dan uit, maar ik moet scherp zijn. Deze race levert vaak veel actie op."
Dolenthousiast is hij niet over het snelle parcours door het hart van Bakoe. "Het is niet mijn favoriet. Ik hou meer van gewone circuits en vind sowieso dat er te veel stratenraces zijn."
