Verstappen is gevis naar eerste aanvaring met Hamilton zat in Monaco

• Louis Dekker

  verslaggever F1

"Een speciale grand prix. Totaal anders dan alle andere races op de Formule 1-kalender. Ik heb er zin in." Max Verstappen verheugt zich op de 78ste editie van een van de kroonjuwelen van de autosport: de Grand Prix van Monaco.

"Ik denk dat dit mijn beste kans wordt", zegt de Red Bull Racing-coureur. "Het is ongelooflijk krap. Je voelt het echt als je op de limiet rijdt en een goede ronde neerzet. Het is heerlijk als dat lukt. Vooral de snelle rondes in de kwalificatie zijn opwindend."

Monaco is uniek, oordeelt Verstappen. "Natuurlijk zijn er meer steden met een grand prix, maar bij andere stratencircuits is nog wat ruimte. Hier niet."

Thuisrace

Nog nooit stond Max Verstappen op het podium in zijn thuisrace. En een thuisrace, dat is de Grand Prix van Monaco inmiddels echt voor de 23-jarige coureur. "Ik woon hier al een tijd en breng er tussen de races veel tijd door. Meer dan elders. Dus ja, dat voelt zo. Geen hotel, maar gewoon slapen in mijn eigen bed."

Verstappen heeft in Monte Carlo nog geen grootse resultaten neergezet. Twee keer viel hij uit, drie keer scoorde hij wat WK-punten. Maar de vierde plaats als beste resultaat? Dat steekt. "Het waren ups en downs. Soms lag het aan het materiaal, maar ik heb zelf ook grote fouten gemaakt. Cruciaal is dat we een vlekkeloos weekend neerzetten. Ik weet door schade en schande hoe belangrijk dat is."

Pole position is het doel. "In de race is het bijna ondoenlijk te passeren. Ik kwam twee jaar geleden Lewis Hamilton zelfs niet voorbij toen zijn banden versleten waren."

Piepklein gat

Verstappen beseft dat winnen in zijn zesde Monaco-deelname haalbaar is. "We moeten de auto nog afstellen en de optimale balans vinden, maar hij is goed en dat was in 2016 en 2018 niet zo. Het gat tussen ons en Mercedes is piepklein, dus er liggen kansen. Mits we het zaterdag goed doen."

Hoe iconisch Monaco ook is, Verstappen maakt de race niet groter dan strikt noodzakelijk. "Ik zie het gewoon als een kans op 25 WK-punten. Natuurlijk wil ik hier winnen en is de omgeving bijzonder, maar ik beschouw het als een gewoon raceweekend."

Mercedes duikt - niet voor het eerst dit seizoen - in de underdogrol. "Dit circuit draait om neerwaartse druk. We weten dat Red Bull dan op zijn sterkst is", zegt teambaas Toto Wolff. "Zij zijn favoriet en wij zijn de jagers."

Verstappen reageert nuchter. "Mercedes probeert ons favoriet te maken. Hoe serieus moet je dat nemen als ze drie van de vier GP's hebben gewonnen?"

Hamilton bereidt zich niettemin voor op een zwaar weekend. "Red Bull is hier altijd sterk en hun seizoenstart is overtuigend. Als je ziet hoe close ze dit jaar zijn, krijgen we het zwaar."

Gebrek aan inhaalmanoeuvres

De zevenvoudig wereldkampioen heeft gemengde gevoelens bij de legendarische stratenrace. "Het is echt een betoverend rondje langs het casino en al die andere mooie plekken. Vol gas in de kwalificatie is sensationeel en hier winnen is uniek. Het is een voorrecht om dat mee te maken, maar voor het publiek is er vaak geen barst aan."

Hamilton doelt op het gebrek aan inhaalmanoeuvres in de race. "Het is nagenoeg onmogelijk. Het wordt weer treintje rijden, zeker als iedereen weer voor één bandenwissel gaat. Ik weet geen oplossing, maar hoop dat we hier in de toekomst iets opwindenders van kunnen maken."

Gevraagd naar zijn mooiste herinnering aan dertien Monaco-edities blijft het even stil. "Ik weet niet eens hoe vaak ik hier heb gewonnen. Drie keer? Ja? Ik weet nog dat het twee jaar geleden zwaar was omdat Niki Lauda toen net was overleden. Ik moést de race voor hem winnen en dat lukte."

Spraakzamer is de kampioen over het duel met uitdager Verstappen. Hamilton beseft dat de autosportwereld wacht op de eerste echte botsing der kemphanen. McLaren-teambaas Zak Brown gooide onlangs olie op het vuur. "Het is een kwestie van tijd dat ze elkaar echt raken. Onvermijdelijk."

Hamilton is niet onder de indruk. "Ik doe alles om dat te voorkomen en heb tot nu toe alle mogelijke incidenten goed kunnen ontwijken. Ik hoop dat het niet gebeurt, maar we kunnen elkaar natuurlijk raken."

"Ik heb het gevoel dat Max vindt dat hij nog veel te bewijzen heeft. Ik heb dat niet. Dat komt door mijn ervaring en mijn wereldtitels. Ik focus op de lange termijn. Het seizoen is een marathon, geen sprint."

Woorden Hamilton prikkelen Verstappen

Geconfronteerd met Hamiltons woorden reageert Verstappen licht geprikkeld. "Ik heb niks te bewijzen. We hebben elkaar tot nu toe goed ontweken. We vechten stevig en ik hoop dat we dat blijven doen. We proberen niet te crashen, maar ik begrijp dat we steeds deze vragen krijgen. Het levert mooie headlines op."

Viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel (Aston Martin) is het met Verstappen eens. "Ik snap de opwinding niet. Als je vecht om de leiding in de race is een foutje zo gemaakt. Dat kan catastrofale gevolgen hebben. Het is juist heel knap dat Lewis en Max zo hard vechten zonder elkaar in de wielen te rijden."