Hamilton: 'Verstappen heeft kampioensauto en kampioensteam'
Sir Lewis Hamilton kan komend weekend op een steenworp afstand van Barcelona een mijlpaal neerzetten: vijf Formule 1-zeges op rij op Catalaanse bodem. Een unieke prestatie, maar de Brit is niet zo goed op de hoogte van de statistieken.
"Ik wist helemaal niet dat ik hier al vier keer achter elkaar heb gewonnen. Mijn geheugen is matig", aldus de regerend wereldkampioen, die in het verleden al vaker liet blijken dat er soms iets hapert aan zijn actieve herinnering.
Zo moet Hamilton doorgaans door journalisten gewezen worden op records die hij op het punt staat te breken. "Ik ben niet zo bezig met getallen en leef bij de dag. Ik weet vaak niet eens waar de volgende grand prix is."
Oorlog. Laten we dat woord niet gebruiken.
Die volgende grand prix is dus in Spanje; de vierde race van het seizoen vindt plaats op de plek waar Max Verstappen in 2016 verrassend zijn eerste Formule 1-race won, dankzij een clash tussen Mercedes-kemphanen Hamilton en Nico Rosberg: het Circuit de Catalunya in Montmélo.
Jubileum
In datzelfde Catalonië rijdt Verstappen komend weekend zijn honderdste grand prix voor Red Bull Racing. En ook de Nederlander moest daar door een ander op worden gewezen. "Ik had helemaal niet door dat het er al zoveel waren. De tijd vliegt."
Is het extra mooi als hij de honderdste race voor zijn renstal kan bekronen met een zege? Die vraag boeit Verstappen amper. "Het maakt mij niet uit of het nummer 100, 101 of 102 is. Liefst win ik ze allemaal."
Hamiltons vijf-op-een-rij-poging wordt geen eitje. Weliswaar won hij dit jaar twee van de drie races, maar Verstappen is een geduchte tegenstander. "Het is lang geleden dat ik zo ben uitgedaagd. Het is heel erg close. Max heeft nu een kampioensteam en een kampioensauto", constateert Hamilton. "Max is klaar voor het duel en is duidelijk hongerig. Mooi. Daar zijn we hier voor. Strijd. Game on!"
De zevenvoudig kampioen hoopt dat ervaring de doorslag gaat geven in het titanengevecht. "Ik hoop dat ik daarmee uiteindelijk het verschil kan maken. Het telt zeker mee." Hamilton noemt diverse factoren die cruciaal kunnen zijn. "Betrouwbaarheid. Een uitvalbeurt kan ons nekken. Zelfs het extra WK-puntje dat de snelste raceronde oplevert, kan de titel opleveren."
Mentaal spel
Een titelstrijd is ook een mentaal spel, weet Hamilton. Hoewel vooral het gevecht met teamgenoot Rosberg (2014-2016) als zodanig werd beschouwd, zegt Hamilton dat hij er niet dol op is. "Ik ben niet zo van de psychologische oorlogsvoering. Ik wil gewoon de beste zijn. Als ik daar alle energie op richt, kan ik groots presteren. Mijn vader zei altijd: je moet niet zoveel praten, laat het op het circuit maar zien."
Hamilton heeft zich ermee verzoend dat de dominantie voorbij is. "Red Bull gaat veel races winnen. Wij ook, maar er zullen dingen misgaan bij beide teams. Wij hebben onze portie al gehad, maar dat is niet erg. Van fouten leer je. Heel belangrijk is hoe je je revancheert na een moeizaam weekend. Ik weet waar mijn team toe in staat is als ze alles op alles zetten. Terugslaan is een kunst."
Bang dat Verstappen dit seizoen een iets betere auto heeft, is de wereldkampioen niet. "Prachtig dat ik kan vechten met een ander topteam. Dat is leuker dan knokken met een teamgenoot. Het liefst vecht ik zelfs met een team dat net iets beter is."
Gevoelige beestjes
Uitdager Verstappen leeft opgewekt toe naar zijn jubileumrace. De vraag naar hoogtepunten uit de honderd Red Bull-races levert een typerend Verstappen-antwoord op. "De elf zeges zijn de hoogtepunten en nummer 1 was een goede start. Ik heb gelukkig meer goede dan slechte herinneringen."
"Het zal hier weer tussen ons en Mercedes gaan en dat zal het hele jaar wel zo blijven", voorspelt Verstappen. "De mate waarin een team de auto door ontwikkelt kan beslissend zijn. We kennen de RB16B na drie races vrij goed, maar Formule 1-auto's zijn gevoelige beestjes. Wind kan er zomaar voor zorgen dat je met je afstelling verkeerd zit. Het team dat dat het beste voor elkaar heeft, wint de race."
Wat betreft het aantal GP-zeges (tussenstand 2-1 voor Hamilton) gaat Verstappen op jacht naar de gelijkmaker. "Ik verheug me daarop. Het is echt genieten, maar dit is slechts het begin. We kunnen nog beter presteren. Dat zou ik zelfs na drie zeges zeggen."
De 23-jarige coureur ontwijkt in de persconferentie een vraag over de 'oorlog' met Mercedes. "Laten we dat woord niet gebruiken. We gaan stevig en fair vechten. Ik vind het mooi dat Lewis en ik elkaar complimenten kunnen geven na de race."
Bekijk hieronder de ontwikkeling in de WK-stand tussen Hamilton en Verstappen.
Steeds duidelijker wordt dat de strijd tussen de topteams niet alleen op de baan wordt uitgevochten. Na het strikken van Mercedes' sleutelpion Ben Hodgkinson heeft Verstappens team nog vijf motorexperts bij de rivaal weggeplukt om toekomstige F1-krachtbronnen te ontwerpen.
"Volkomen normaal", oordeelt Verstappen. "Als een team zo lang domineert is het logisch dat je op hun mensen aast. En als je lang op dezelfde plek werkt, sta je open voor een nieuwe uitdaging. Onze toekomst ziet er erg goed uit."
Hamilton maakt zich geen zorgen over een leegloop. "Het is geen verrassing dat iedereen met mijn teamleden wil werken. Ik wens mijn ex-collega's het beste en verspil er geen energie aan. Dit team draait niet om een paar individuen, maar om het collectief."
