Verstappens sprong voorwaarts drijft op vermogen, grip en Mercedes’ vloerdip
Na een jarenlange verstikkende dominantie van Mercedes is de pikorde in de Formule 1 veranderd. Max Verstappen schoot dit seizoen uit de startblokken met de snelste auto. Red Bull Racing heeft vleugels gekregen door een nieuwe, sterkere Hondamotor, maar dat is niet alles. De 'vloer' van de auto speelt een sleutelrol door een ingreep van autosportfederatie FIA.
"Jarenlang waren we doelwit. Nu zijn we de jagers", vat Mercedes-coureur Valtteri Bottas de krachtsverhoudingen samen. "Red Bull is veel sterker in snelle bochten. Verder zijn de verschillen marginaal, maar we wisten meteen dat we achterlagen. Voorlopig gaan we geen races domineren. En als we fouten maken, worden die harder afgestraft."
De terugval van Mercedes komt door een wijziging van de aerodynamische regels. Dat is opmerkelijk omdat er op het eerste oog juist weinig is veranderd. De F1-auto's zijn dit seizoen grofweg voor twee derde identiek aan vorig jaar. Om de renstallen te behoeden voor financiële ellende schoof de F1-leiding het nieuwe reglement naar 2022.
"Heel verstandig", zegt Red Bull-teambaas Christian Horner. De Brit is blij met het uitstel omdat de miljoeneninvestering die een nieuwe auto vergt kan worden uitgesmeerd. "Corona heeft onze sport hard geraakt en het is nog niet voorbij. We mogen blij zijn dat we nog bestaan. Alle renstallen hebben moeten snijden in hun personeel."
Het is duidelijk dat de F1-leiding de regels heeft veranderd om ons af re remmen.
Horner is ook een opportunist. Hij sloeg sportief namelijk een slag: zijn crew kon voortborduren op de RB16. Die kwam weliswaar wispelturig uit de startblokken, maar werd in 2020 steeds competitiever. "In het begin misten we grip, maar we hebben keihard gewerkt om dat te verbeteren. Dat is gelukt", vat Verstappen de inhaalslag samen. "De RB16B is erg goed."
Bij de seizoensopener in Bahrein was dat glashelder. Lewis Hamilton wist Verstappen nét te verslaan, maar kroop met kunst, vliegwerk en mazzel door het oog van de naald. "Red Bull is ijzersterk. Max heeft het gat gedicht en wij hebben terrein verloren", analyseert de regerend kampioen.
Achilleshiel
Hamilton verheugt zich op een titanenstrijd met Verstappen, maar is ervan overtuigd dat zijn team tegenwind krijgt. "Ik hou van een uitdaging en de fans verdienen een opwindend seizoen, maar het is duidelijk dat de F1-leiding de regels heeft veranderd om ons af re remmen."
Mercedes heeft dit seizoen opeens een achilleshiel: de achterkant. "We moeten aan de bak om de balans te verbeteren. De achterzijde is verre van perfect", moppert Bottas. "De auto is snel, maar moeilijk in de hand te houden. Erg tricky."
Hoe kan de achterkant van de Mercedes plotseling zo kwetsbaar zijn? Dat heeft te maken met het ontwerp. Red Bull baseert de auto al jaren op een zogenoemde 'high rake'-filosofie (vrij vertaald: hoge hark, red.), Mercedes drijft op het spiegelbeeld: 'low rake'. Het verschil is met het blote oog te zien.
"Die 'rake' is de wagenhoogte. Het gaat er daarbij om hoe hoog de auto van de grond staat", legt autocoureur Jeroen Bleekemolen uit. "De voorkant is altijd iets lager dan de achterkant, zodat de lucht goed onder de auto doorstroomt. Daarmee creeër je neerwaartse druk. De Red Bull staat meer op zijn neus en is extreem hoog op de achterkant. De Mercedesvloer loopt meer parallel met het asfalt."
De 'rake' speelt dit seizoen een hoofdrol door een ingreep van autosportfederatie FIA. "F1-auto's gaan elk jaar sneller en om het veilig te houden probeert de FIA ze af te remmen", zegt Bleekemolen. "Alle teams moesten hun vloer veranderen. Die is nu simpeler, met veel minder vinnetjes. Dat maakt de auto's langzamer omdat ze neerwaartse druk verliezen."
'Lastige puzzel'
De ingreep heeft Red Bull volgens Bleekemolen in de kaart gespeeld. "De nieuwe regels passen bij de RB16B en botsen met de Mercedes. Red Bull heeft opeens de sterkste auto. Mercedes kan weinig beginnen. Als ze de achterkant omhooggooien, wordt de auto nog veel onrustiger."
Bovendien is het praktisch onmogelijk de wagenhoogte grondig te veranderen, stelt Bleekemolen. "Je moet dan ook de achterwielophanging aanpassen en dat mag niet. Het is een lastige puzzel. Ontwerpers hebben eindeloos in de windtunnel bestudeerd wat het beste concept is, maar opeens past het niet meer. Mercedes krijgt het zwaar."
Verstappens kersverse teamgenoot Sergio Pérez is zelfverzekerd. "Onze auto heeft potentie. Max weet hoe hij er alles uit kan halen en ik moet bij hem in de buurt zien te blijven. We zijn opgewassen tegen Mercedes."
Valtteri Bottas beseft dat de titelstrijd zwaar wordt. "We lopen tegen grenzen aan. Er wordt nog maar weinig doorontwikkeld." Zorgen maakt de Fin zich nog niet. "We voelen geen druk. Dit motiveert juist. We kunnen ze pakken als we alle mogelijkheden van onze auto ontgrendelen."
Bottas hoopt dat de betrouwbaarheid van Mercedes de doorslag geeft. "Dat kan onze troef zijn. We zijn al jaren solide en het is een lang seizoen. Motoren en onderdelen zijn kwetsbaar als ze ouder worden. Als we alles heel houden kan dat het verschil maken."
