Suárez bepaalt zelf wanneer hij gaat en zet tot die tijd Barcelona te kijk

Met ieder raak schot, iedere goal in een Atlético-shirt, duwt Luis Suárez zijn oude liefde Barcelona verder in de verdediging. Hoe hebben de Catalanen hun Uruguayaanse goalgetter ooit laten vertrekken naar een directe concurrent?

"Idioot", noemde Lionel Messi het vertrek van zijn beste vriend bij Barcelona. Het stof dat de transfer deed opwaaien was allang gaan liggen, Suárez had drie maanden eerder zijn krabbel gezet in Madrid, maar de pijn bij Messi nog niet verdwenen.

Net als het ongeloof. Messi: "Hij is gratis vertrokken naar een ploeg die om dezelfde prijzen strijdt als wij."

Trotse koploper

Wat heet. Voorlopig strijdt Atlético niet slechts om dezelfde prijzen, maar doen de 'Colchoneros' - matrassenmakers - dat ook nog eens met meer succes.

Suárez & co staan eerste in La Liga, de voorsprong op Barcelona is acht punten, en stuiten vanavond op Chelsea in de achtste finales van de Champions League, het toernooi dat Barça zo goed als verlaten heeft na de 4-1 thuisnederlaag tegen Paris Saint-Germain.

In het miljoenenbal staat Suárez' teller voorlopig op nul, maar in La Liga schiet hij als vanouds met scherp. De 34-jarige Uruguayaan is zelfs - weer - gedeeld topscorer van de hoogste Spaanse afdeling, met 16 goals in 20 wedstrijden. In zijn laatste 12 competitiewedstrijden maakte hij er 11.

Atlético vergeten

Dat Suárez vertrok uit Camp Nou, is niet direct reden voor ongeloof. Barcelona was aan vernieuwing toe, zoveel was na de historische afgang tegen Bayern München in de Champions League, het werd 8-2, wel duidelijk. De speelstijl waarin Messi en Suárez nauwelijks verdedigend werk deden, was onhoudbaar.

Maar om hem dan naar één van je twee directe rivalen in de strijd om de La Liga-kroon te laten vertrekken, oogt niet als goed doordacht spelersbeleid.

The Guardian wist te melden dat Barcelona wel een lijstje met 'verboden' clubs opstelde bij de onderhandelingen over het ontbinden van Suárez' contract, maar dat de club vergeten was Atlético Madrid daar op te zetten. Om het gezicht nog iets te redden, eiste de Catalaanse club op het laatste moment dat Atlético bij goede prestaties van de spits alsnog geld zou overmaken, maximaal 6 miljoen euro verspreid over twee jaar.

Geld dat Suárez al lang en breed heeft terugbetaald; met zijn doelpunten was hij direct verantwoordelijk voor 12 punten.

Dirigent in de spits

Suárez blinkt bovendien niet alleen uit in het maken van goals, iets dat voorgangers als Diego Costa, Álvaro Morata, Kévin Gameiro en Fernando Torres nauwelijks lukte. Maar ook wat betreft coaching en spelintelligentie, iets dat je mede door de verschillende (bijt)incidenten uit zijn verleden niet direct met hem associeert.

Vanuit zijn positie in de spits dirigeert Suárez het aanvalsspel, wijzend en roepend waar de bal heen moet. Dusdanig dat, wederom, The Guardian hem omschrijft als "een tv-commentator die niet meer synchroon loopt, met de stem die eerder arriveert dan de beelden."

Zijn 'de dood of de gladiolen'-mentaliteit past ook al perfect bij het intelligente vechtvoetbal van trainer Diego Simeone, die zijn speelstijl zelfs aanpaste zodat zijn nieuwe aanvalsleider beter uit de verf zou komen. Atlético Madrid en Suárez vormen, kortom, een gelukkig huwelijk.

'Ik bepaal'

Maar voor hoe lang nog? Suárez is inmiddels 34 jaar en kan komende zomer, als hij dat wil, dankzij een clausule in zijn contract transfervrij vertrekken. Dat is de Zuid-Amerikaan echter niet van plan.

"Ik geniet nog steeds van het moment, spelend in de voetbalelite. Bij Atlético zit je in de voetbalelite", zei Suárez een kleine week geleden tegen ESPN. "Velen dachten dat ik niet meer op dit niveau zou kunnen spelen."

"Ik hoop dat ik dit jaar, volgend jaar en hoeveel jaren daar ook op volgen blijf strijden en alles blijf geven, tot het moment dat ik me realiseer dat de grens bereikt is. Maar niemand komt van me af. Ik bepaal wanneer ik ga."