Zelfs met een vleugje Ziyech in zijn spel blijven er twijfels over Labyad

Vlak na zijn komst bij Ajax werd Zakaria Labyad als het zoontje van de trainer gezien. Maar waar Erik ten Hag dankzij uitstekende prestaties in Amsterdam alle twijfels overwon, is zijn veelbesproken zomeraankoop uit 2018 altijd een punt van discussie gebleven.

Hoe hard ze hem ook nodig hebben in Amsterdam en hoe hoog zijn rendement ook is, een groot deel van de achterban wijst Labyad er altijd weer fijntjes op wat er allemaal beter had gemoeten.

Zo is het een opmerkelijk huwelijk tussen Ajax en Labyad. Of misschien wel meer een eenzijdige relatie, want de aanvallende middenvelder zelf is ronduit tevreden dat hij in de kracht van zijn leven de kans krijgt zich te bewijzen op het allerhoogste podium. Zo lonken er speelminuten op Anfield, waar Ajax dinsdag tegen Liverpool aantreedt (21.00 uur).

'Belangrijk zijn'

"Ik wil veel minuten maken en belangrijk zijn. Dat het nu maar mijn seizoen mag worden", sprak de 27-jarige Labyad onverstoord nadat hij afgelopen zomer na een zware knieblessure was teruggekeerd in Ajax 1. "Ik heb gewoon weer plezier in alles wat ik doe."

Labyad stond in een eerder voetballeven echter helemaal niet garant voor plezier. Als groot PSV-talent forceerde hij op jonge leeftijd een transfervrije overgang naar Sporting Lissabon. Dat lukte door een fout in zijn Eindhovense contract, dat met de handtekening van een toen nog zestienjarige Labyad niet rechtsgeldig bleek.

Marcel Brands sputterde nog tegen namens de Eindhovenaren. Tevergeefs. Labyad noemde de toenmalige technisch directeur "niets meer dan een conciërge" en zette een geldige krabbel onder een miljoenendeal in Zuid-Europa.

Tijdelijk vaarwel

Een groot talent leek daar in de loop der jaren verloren te gaan, want zelfs een succesvolle verhuurperiode bij Vitesse was voor een speler met zijn potentie eigenlijk een magere oogst. In de greep van zijn verbintenis bij Sporting liet hij zich nog met weinig resultaat stallen bij Fulham, totdat hij zijn overeenkomst liet ontbinden en het voetbal tijdelijk vaarwel zei.

Maanden later sloot Ten Hag hem als trainer van FC Utrecht weer in de armen, vele kilo's zwaarder dan tijdens een eerdere samenwerking bij PSV. "Inmiddels heeft hij ook de keerzijde van het succes ervaren. Hier krijgt hij de tijd om weer helemaal fit te worden."

Door schade en schande wijs geworden, begon Labyad in zijn geboortestad feitelijk aan een tweede carrière.

Geduldig werkte hij aan zijn vorm, hielp hij de FC aan Europees voetbal, waarbij hij hoogstpersoonlijk het sterke Zenit Sint-Petersburg op de knieën kreeg in Stadion Galgenwaard. Een overstap naar Ajax werd hem ondanks de rivaliteit tussen de clubs gegund.

Goede band

Vanuit Labyads perspectief overigens nog best een gewaagde stap in sportief opzicht, omdat Ten Hag in die periode nog hevig ter discussie stond als nieuwe coach van Ajax. "Ik heb een heel goede band met Ten Hag. Deze keuze is voor mij eigenlijk heel simpel geweest."

Maar die goede verstandhouding werkte Labyad in eerste instantie flink tegen. Spelers zouden bang zijn om in de kleedkamer nog wat te zeggen, omdat met Labyad ook de trainer indirect mee zou luisteren.

In november 2019 maakte Labyad de eerste speelminuten van dat seizoen. Een beloning voor zijn lange wachten:

Op een voorkeursbehandeling voor Labyad is Ten Hag echter nooit te betrappen geweest. Tegen zowel Sparta als Vitesse werd de Marokkaans international dit seizoen zelfs nog het tactische slachtoffer van een vroege rode kaart voor de Amsterdammers.

"Als mens had ik er moeite mee om Zakaria na die rode kaarten uit het veld te halen", vertelde Ten Hag over de speler die hij op alle posities op het middenveld en in de aanval gebruikt. "Maar topsport is hard en soms onrechtvaardig."

En Labyad hoor je nooit mokken. Door blessures speelde hij in zijn eerste Ajax-jaren maar zelden. Aan de succesvolle campagne die op een haar na de Champions League-finale opleverde, deed Labyad maar vier minuten mee. Een jaar later mocht hij starten op bezoek bij Lille, maar liep hij tot overmaat van ramp een zware knieblessure op.

Labyad wil gewoon heel graag laten zien dat het nog niet te laat is. "Hij staat er altijd", complimenteerde Hakim Ziyech hem vorig seizoen. De spelmaker vertrok afgelopen zomer naar Chelsea, steeds vaker mag ook Labyad in het elftal van Ten Hag nu proberen de enorme leegte te vullen die zijn schier onvervangbare landgenoot naliet.

Technische hoogstandjes

Toch komt Labyad met zijn technische hoogstandjes en rake vrije trappen bij vlagen nog aardig in de buurt. Zie de volley tegen Emmen, bijvoorbeeld. En ja, het is in die eredivisie die niets voorstelt. Voor het Ajax-publiek telt het pas als hij ook in Europa eens wat laat zien. "Het maakt me niet uit wat andere mensen zeggen", maakt Labyad zelf geen enkel probleem van de bakken kritiek die hij soms over zich heen krijgt.

Net vader geworden van een dochter is Labyad inmiddels ook wel oud en wijs genoeg om te beseffen hoe laat het is. "Dit jaar moet het gebeuren."