Alles draait om Verstappen, dat weet iedereen: 'Moeten met piek eindigen'
Voor het eerst is de Formule 1 neergestreken op het circuit van Portimão in de Algarve. Veel staat er niet meer op het spel in de twaalfde race van het seizoen, maar toch verwachten de coureurs dat de grand prix een hoogtepunt van het jaar wordt.
"Heuvelachtig, uitdagende bochten en een stevige moeilijkheidsgraad", schetst Alex Albon het Portugese circuit. Max Verstappens teamgenoot reed er vijf jaar geleden een Formule 3-race. "Het is een pittig circuit. Hoogteverschillen maken het spectaculair. Met 200 kilometer per uur een bocht ingaan en niet zien waar die heen gaat? Dat is niet normaal."
Albon is een van de weinige F1-coureurs die in Portimão heeft gereden, maar hij denkt er weinig aan te hebben. "Deze auto's zijn zo anders. Iedereen begint op nul. We hebben de trainingen echt nodig om de bochten te lezen."
'Ga graag naar nieuwe circuits'
Ook Max Verstappen kent de baan, al berust dat op zuiver toeval. "Ik reed hier dit voorjaar een dag in de regen met een sportwagen. We hadden toen geen idee dat het door corona en al die weggestreepte races op de F1-kalender zou belanden. Het is een prachtig, uitdagend circuit. Zeker als het nat is."
Maar die voorkennis heeft geen echte meerwaarde, meent Verstappen. "Het is fijn dat ik het een beetje ken en weet welke lijnen je kunt rijden. Ik heb uiteraard huiswerk gedaan in de simulator, maar anderen doen dat ook. Dus we staan gelijk, maar dat is mooi. Dat maakt het interessant. Ik ga graag naar nieuwe circuits. Het gooit alles een beetje door elkaar."
Verstappen won dit jaar slechts één grand prix, maar mag zich evenzogoed in het door Mercedes gedomineerde circuit 'best of the rest' noemen. Hij kan tweede worden in het WK: het gat naar Valtteri Bottas is te overbruggen en Verstappen blaakt van zelfvertrouwen. Zijn erelijst is imposant: twee keer derde en vijf keer tweede. Drie keer miste hij het podium vanwege technische malheur.
Hongarije het dieptepunt
"Ik denk dat dit mijn beste F1-seizoen tot nu toe is", oordeelt Verstappen. "Ik krijg steeds meer ervaring en word elk jaar beter. Het is natuurlijk moeilijk te beoordelen, maar ik haal meestal het maximale uit de auto zonder fouten te maken. Dat voelt goed."
Helemaal vlekkeloos gaat het nog niet, maar Verstappens fouten zijn schaars. De 23-jarige coureur noemt Hongarije het dieptepunt. Hij verslikte zich daar op weg naar de startopstelling in het kletsnatte asfalt, waardoor zijn RB16 in de kussens gleed en zijn crew een spoedreparatie moest uitvoeren.
De RB16 goed doorgronden
"Niet ideaal", analyseert hij droogjes. "Gelukkig konden ze alles net op tijd repareren en had ik er uiteindelijk weinig last van." Wat heet: Verstappen kwam gewoon als tweede over de streep.
Toch is de wereldtitel nog een brug te ver. Teambaas Christian Horner beschouwt de resterende grand prixs alweer als bekerfinales. Incidentele racezeges zijn het bijgestelde doel. "We moeten met een piek eindigen. Deze auto is de basis voor 2021. Als we de RB16 goed doorgronden wordt de b-versie het wapen waarmee Max Hamilton (regerend wereldkampioen, red.) kan bestrijden."
Bij Red Bull is alles gericht op Verstappen. Hij is in zijn zesde F1-jaar getransformeerd van een extreem getalenteerde tiener met scherpe, wilde randjes tot een coureur die constant de verwachtingen van zijn team overtreft.
'We hebben twee topcoureurs nodig'
Het contrast met zijn teamgenoot Alex Albon is groot. Waar Verstappen bijkans op handen wordt gedragen, voelt Albon steeds vaker de scheve blikken van de andere teamleden. De Thai laat voortdurend steekjes vallen. Ervaren coureurs als Nico Hülkenberg en Sergio Perez zijn in beeld voor 2021. Red Bulls topadviseur Helmut Marko is helder: "Albon moet een stijgende lijn laten zien. Om Mercedes aan te vallen hebben we twee topcoureurs nodig."
Albon pakte weliswaar in Toscane zijn eerste F1-podium, maar hij kan het tempo van Verstappen niet bijbenen. Hij beseft het, maar kan het amper verklaren en onder woorden brengen. "Het is niet één ding. Max is op diverse fronten iets beter. Vooral mijn starts zijn matig. Daar heb ik veel punten laten liggen."
'Ik zie wel wat er naast me gebeurt'
Albon pareert vragen over zijn wankele positie met ingestudeerde antwoorden. "Ik voel steun in dit team. Ik weet dat er veel speelt, maar druk hoort bij deze sport. Ik focus op de resterende races, wil hier blijven en praat niet met andere renstallen."
Van Verstappen hoeft Albon weinig morele steun te verwachten. "Het is niet mijn probleem. Ik focus op mezelf en zie wel wat er naast me gebeurt volgend jaar. Het heeft geen zin om over Alex te praten. Het is veel belangrijker dat we de auto verbeteren en dat gaat de goede kant op."
