Onderzoekers: baby's krijgen microplastics binnen via flesjes

Baby's die de fles krijgen, slikken naar schatting iedere dag enkele miljoenen microplastics in. Dat concluderen Ierse onderzoekers in een nieuwe studie die deze maand gepubliceerd is in Nature Food. Hoe schadelijk is dat?

Microplastics zijn kleine vezeltjes en stukjes plastic. Ze ontstaan bijvoorbeeld wanneer plastic breekt of wordt verhit. Nu blijkt dat ze ook ontstaan als plastic flesjes voor babyvoeding met heet water worden gesteriliseerd, of als de voeding in het flesje met heet water wordt bereid.

Dat microplastics voorkomen in voedsel en drinkwater was al bekend. Uit eerder onderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie WHO bleek dat volwassenen naar schatting 300 tot 600 microplastics per dag binnenkrijgen. "We worden er als mensen voortdurend aan blootgesteld. We eten, drinken en ademen microplastics", zegt Dick Vethaak, eco-toxicoloog bij kennisinstituut Deltares en hoogleraar aan de Vrije Universiteit. Microplastics zijn hooguit vijf millimeter in doorsnee, maar veelal nog veel kleiner.

Topje van de ijsberg

Het verschil tussen een paar honderd microplastics per dag en enkele miljoenen, waar baby's via plastic flesjes aan blootgesteld worden, is ontzettend groot. Dat komt volgens Vethaak met name door de manier van meten. "In de Ierse studie is gekeken naar deeltjes groter dan een micrometer. De aantallen die de WHO noemt zijn gebaseerd op grotere deeltjes. Je moet het zo zien: hoe kleiner je kunt meten, hoe meer microplastics je zult vinden."

De studie naar plastic flesjes voor babyvoeding toont dus eigenlijk het topje van de ijsberg. "We zouden naar nog kleinere deeltjes moeten kijken. Naar plastic nanodeeltjes", aldus Vethaak. Zulke deeltjes zijn ongeveer even groot als virussen. Verder weten onderzoekers er nog weinig vanaf.

"Wat we wel weten is dat deze kleinere deeltjes waarschijnlijk gevaarlijker zijn dan de grotere microdeeltjes. Microplastics poep je over het algemeen weer uit. De nog kleinere plastic deeltjes zouden gemakkelijk membranen in darmen en longen kunnen passeren, in je bloedcirculatie kunnen belanden en mogelijk in bepaalde organen kunnen ophopen."

Moeten ouders van jonge kinderen zich zorgen maken? De WHO zegt dat er op basis van eerder onderzoek geen aanwijzingen zijn dat microplastics in drinkwater een bedreiging vormen voor de volksgezondheid. Hoe dat zit met microplastics die jonge kinderen via babymelk uit plastic flesjes binnenkrijgen, is niet bekend. De WHO wil dat er onderzoek gedaan wordt naar de effecten op de gezondheid.

Ook Vethaak pleit voor meer onderzoek. "Het is nog zoeken naar de juiste methodes om plastic deeltjes in ons bloed en organen aan te tonen. Als je niet weet of die deeltjes aanwezig zijn in het lichaam, is het moeilijk uitspraken doen over de gezondheidsrisico's."

Niet schudden

De Ierse wetenschappers raden ouders aan om melk niet in een plastic flesje te verhitten, maar op te warmen in een pannetje (en niet in de magnetron). Het advies is ook om melk pas in het flesje te doen als die is afgekoeld, en niet met het flesje te schudden.

Een glazen flesje is een ander goed alternatief, zegt Vethaak. "Zoals mensen vroeger ook deden. In glazen flesjes zitten bovendien geen chemische stoffen die eruit kunnen lekken."