Jansen moet de nachtmerrie loslaten en gewoon 'closer' zijn voor LA Dodgers
Er was jarenlang geen twijfel over mogelijk. Werper Kenley Jansen was een van de meest gevreesde spelers in de MLB, de prestigieuze Amerikaanse honkbalcompetitie. Sinds zijn debuut in 2010 is de Curaçaoënaar van onschatbare waarde gebleken voor Los Angeles Dodgers, waar hij als 'closer' de taak heeft in het laatste deel van de wedstrijd de zege over de streep te trekken.
Niemand kon wat Jansen kan en juist daardoor is hij in Californië uitgegroeid tot een grootheid. Maar uitgerekend de laatste weken blijkt de rechterarm van Jansen niet meer het genadeloze wapen waarmee slagmannen tot overgave worden gedwongen. Zo verspeelde hij enkele keren een voorsprong, met als gevolg dat bij het ingaan van de play-offs in Amerikaanse media de vraag wordt opgeworpen of Jansen nog wel de juiste man is om de Dodgers naar de World Series te leiden?
"Het is een nachtmerrie", reageert Jansen. "En het is erg frustrerend. Ik deed gewoon niet wat ik moest doen, maar je moet het laten gaan en vooruitkijken. Er komen nog genoeg wedstrijden."
De twijfels rond de 32-jarige Jansen hebben een voorgeschiedenis. Nadat de Dodgers in 2017 de World Series hadden verloren, kende Jansen twee mindere jaren als gevolg van blessures en - inmiddels opgeloste - hartproblemen. Ook al waren die fysieke tegenslagen volgens Jansen zelf en de doktoren verleden tijd, toch bleef in Los Angeles nadrukkelijk de vraag hangen in hoeverre Jansen klaar zou zijn voor dit ingekorte seizoen.
Na zes weken in het seizoen waren al die vraagtekens verdwenen. Jansen gooide als in zijn beste jaren en verdiende zelfs de award voor 'Reliever of the Month', de maandelijkse prijs voor beste niet-startende werper.
"Het is een eer om zo'n prijs te krijgen, maar ons doel is groter", legde Jansen destijds uit. "Het is nu tijd voor ons om de World Series te winnen. Daarvoor staan we op het veld en willen we elke dag winnen."
De Dodgers behoren al jaren tot de beste ploegen in de MLB, maar desondanks moeten de fans al 22 jaar wachten op een overwinning in de World Series, de finale van de play-offs. In de afgelopen drie jaar wist de ploeg twee keer de eindstrijd te bereiken, maar achtereenvolgens Houston Astros (2017) en Boston Red Sox (2018) hielden Jansen en de Dogers van de titel af.
Dit seizoen staat er geen maat op de Dodgers. Van de 60 wedstrijden werden er liefst 43 gewonnen en kenners zijn het erover eens dat het team de uitgesproken favoriet is voor de World Series. Met minder dan de titel nemen de fans en spelers dan ook geen genoegen.
Ook Jansen is stellig: "Wij hebben de beste ploeg. Dit is ook het beste team waarin in ooit gespeeld heb. We hebben op elke positie een topper en zowel defensief als aanvallend zijn we enorm sterk."
Dat Jansen de voorbije weken niet zijn vertrouwde niveau heeft weten te halen, is niet alleen voor hemzelf een domper, maar zorgt ook binnen de club voor onrust. Juist omdat alles dit seizoen bij de Dodgers op rolletjes loopt, worden de kleinste foutjes of smetjes breed uitgemeten in de media. En ook het management en de technische staf van de club lijken geen slippertjes te accepteren.
Niet voor niets hield manager Dave Roberts de laatste twee jaar een van zijn sterspelers op de bank tijdens beslissende play-offduels. Jansen vervult als 'closer' een sleutelrol bij de Dodgers en fans en managers van de club hopen dan ook dat hij als vanouds zijn werk zal doen.
'In zijn hoofd zit het goed'
Manager Roberts heeft in ieder geval laten weten niet te twijfelen aan zijn pitcher. Wanneer de Dodgers woensdagavond hun eerste play-offsduel spelen met Milwaukee Brewers zal Jansen in de slotfase als altijd de taak krijgen om de winst voor zijn ploeg veilig te stellen.
"Ik heb vertrouwen in Kenley", aldus Roberts tijdens de persconferentie. "Hij is de eerste die weet dat hij het niet goed gedaan heeft de laatste keren. Maar in zijn hoofd zit het goed en ook lichamelijk is hij goed. Ik heb vertrouwen in hem en hij heeft vertrouwen in zichzelf. Hij is onze closer."
