Verstappen outsider op zijn favoriete maar 'zeker niet ideale' circuit
Max Verstappen en Spa-Francorchamps hebben een haat-liefde-verhouding. Jaar in, jaar uit zegt de Red Bull-coureur dat het zijn favoriete circuit op de Formule 1-kalender is, maar zijn resultaten zijn vooralsnog niet om over naar huis te schrijven: elfde, achtste en twee uitvalbeurten. Alleen in 2018 stond Verstappen in de Ardennen op het podium: hij werd toen derde.
"Dat podium is mijn beste herinnering hier", zegt Verstappen tegen een journalist die vist naar de hoogte- en dieptepunten van de vijf grand prixs in zijn achtertuin. "Dieptepunt? De files. Ik weet welk antwoord je zoekt, maar dat ga ik je niet geven."
De 22-jarige coureur doelt op de aanvaring met Ferrari-coureurs Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen in 2016, die zijn race om zeep hielp. Maar Verstappen heeft geen trek in oude Spa-koeien.
Ondanks de tegenvallende prestaties is en blijft Verstappen lyrisch over Spa. "Het is een geweldig circuit met bochten waar je echt de snelheid van een Formule 1-auto voelt en waar je moet werken om 'm in bedwang te houden. Er zijn ook veel mogelijkheden voor inhaalmanoeuvres. Pouhon is mijn favoriete bocht."
Vanwege de coronapandemie rijdt Verstappen komende zondag een thuisrace op een gebarricadeerd circuit zonder oranjezee. "Heel jammer dat er geen publiek mag komen. De fans zorgden hier voor een geweldige sfeer", aldus de Red Bull-coureur.
Mooie televisie
"Het is kaal. Ik hoop dat ik ze op televisie een mooie race kan voorschotelen. Ik ga er zonder hun steun het beste van maken en ben vooral blij dát ik hier kan rijden."
Dat Mercedes in de ogen van Verstappen wederom de te kloppen renstal is, kan niemand verbazen. "Dit is zeker niet het ideale circuit voor mijn auto. Dat was de afgelopen jaren zo en dit jaar ook weer. We zijn gewoon niet zo sterk hier en Mercedes is ijzersterk."
De aard van de baan in Spa past niet echt goed bij Verstappens RB16. "We komen topsnelheid tekort. Mercedes is sneller op de rechte stukken en daar zijn er hier veel van. We moeten met weinig downforce (neerwaartse druk, red.) rijden om het gebrek aan topsnelheid te compenseren. Op sommige circuits heb je daar veel last van. In Monza, waar we volgende week racen, stond ik nog nooit op podium."
Onstuimig
Het belooft, volgens de verwachtingen, onstuimig weer te worden in de Ardennen, maar dat kan Verstappen nog niet bijster boeien. Zelfs een regenrace is in zijn ogen geen garantie voor succes.
"Of het nat of droog is, maakt me niet uit. Het verandert weinig aan het eindresultaat. Zoals altijd is mijn doel er het maximale uit te halen. Het wordt moeilijk, maar ik probeer zondag naar het podium te rijden."
Na zes GP's is wel duidelijk dat de al jaren dominante renstal van Mercedes de kloof naar de concurrentie verder heeft vergroot, stelt Verstappen. "We zijn het seizoen met een achterstand begonnen. Het is altijd moeilijk uit te leggen waar dat aan ligt, maar ik moet dat accepteren. We moeten geluk of een offday van Mercedes hebben om te winnen."
Verstappen erkent dat de beoogde inhaalslag van motorleverancier Honda achterwege is gebleven. "Mercedes heeft in de winterperiode terrein gewonnen ten opzichte van Honda. Het gat is groot, maar ik geloof nog steeds in dit team en met de motivatie van de crew is niks mis. We zijn gedreven. Daar ligt onze grootste kracht."
Progressie
Ook over de samenwerking met zijn onervaren teamgenoot Alex Albon is Verstappen positief. "Het gaat goed. Het team is tevreden over zijn progressie. Natuurlijk heeft Alex geen tien jaar Formule 1-ervaring, maar we moeten hem tijd geven."
De coureur weigert het seizoen als verloren te beschouwen. "Ik sta tweede in het WK en het team ook, dus zo beroerd gaat het niet. Als ik in staat ben een Mercedes te verslaan, is dat gewoon goed. Valtteri Bottas hoort natuurlijk gewoon voor me te staan. Het is nu zaak dit vast te houden en de stijgende lijn door te trekken."
Hoewel wereldkampioen Lewis Hamilton dit seizoen vooralsnog oppermachtig is, waakt de Britse Mercedes-coureur voor hoogmoed, zo blijkt in België.
"Ik beschouw Max wel degelijk als een titelkandidaat. In de eerste race viel hij uit. Dat verklaart grotendeels het gat tussen ons. Red Bull Racing is snel en ze komen steeds dichterbij. Na Spa komen nog tien races, dus ik heb absoluut niet het gevoel dat ik er al bijna ben."
