Is Europa League-finale alweer het laatste kunstje van Inter-coach Conte?
Internazionale kan vanavond in de Europa League-finale tegen Sevilla na negen jaar zonder prijs eindelijk weer eens een beker winnen. Dat is in belangrijke mate te danken aan trainer Antonio Conte, die in zijn eerste seizoen een hecht team smeedde van Inter. Toch zou de finale in Keulen zomaar zijn laatste kunstje kunnen zijn bij de Nerazzurri.
Ondanks een prima seizoen, zowel in de Serie A als de Europa League, botert het namelijk niet tussen Conte en de Italiaanse club. "De grote vraag is of Conte komend seizoen nog de trainer is. Want met Conte weet je het maar nooit", stelt Davide Stoppini, Internazionale-volger van de Italiaanse sportkrant La Gazzetta dello Sport.
De bom barstte begin deze maand, toen Inter op de laatste speeldag de tweede plaats veiligstelde ten koste van Atalanta. Het was de beste prestatie sinds 2011, maar van enige tevredenheid was geen sprake: de heetgebakerde Conte ging vol in de aanval op het bestuur van Inter.
"Maandenlang hebben we stront moeten eten en we hebben niets gezien van enige bescherming", aldus Conte. "De spelers hebben onvoldoende erkenning gekregen voor hun prestatie en ik evenmin. We moeten op alle vlakken, ook naast het veld, nog groeien. Een grote club moet zijn spelers meer beschermen."
Geruchtenmachine
De persconferentie van Conte was koren op de molen van de Italiaanse media, waar de geruchtenmachine meteen al begon te draaien: de werkloze Massimiliano Allegri en Mauricio Pochettino werden al genoemd als opvolgers, en Conte zelf werd - tot zijn eigen ergernis - alweer in verband gebracht met Juventus.
Een woedende Conte kondigde juridische stappen aan tegen La Repubblica, de krant die suggereerde dat de coach zichzelf zou hebben aangeboden bij Juventus. De baan in Turijn is inmiddels vergeven aan Andrea Pirlo.
"De boosheid van Conte ging juist ook om het feit dat hij het hele seizoen zwaar onder druk heeft gestaan in de media, zonder dat de club hem in bescherming heeft genomen", stelt journalist Stoppini. "Maar hij wil ook gewoon dat de club deze zomer goede spelers aantrekt, zodat hij volgend seizoen de Serie A kan winnen."
Na de tirade van Conte op 1 augustus volgde een eerste gesprek met voorzitter Steven Zhang, waarin werd afgesproken om na het Europa League-verblijf in Duitsland verder te praten. Op de persconferentie voor de finale tegen Sevilla ontweek Conte alle vragen over zijn toekomst.
"Ik heb tijdens mijn loopbaan geleerd om in het hier en nu te leven", zei de 51-jarige Conte. "En op dit moment bereid ik me voor op een belangrijke wedstrijd. We moeten er trots op zijn dat we met Inter na tien jaar weer in een finale staan. Maar mensen onthouden alleen de winnaars. Dat is een extra motivatie om er alles uit te halen."
De piepjonge Inter-voorzitter Zhang - hij is 29 jaar en de zoon van de oprichter van het Chinese retailconcern Suning dat in 2016 een meerderheidsbelang nam in de club - reisde eerder deze week voor de halve finale tegen Sjachtar Donetsk vanuit China af naar Duitsland. De ontmoeting met Conte was hartelijk.
En na de imponerende 5-0 zege van Internazionale, waardoor de Europa League-finale werd bereikt, zal de stemming alleen maar beter zijn geworden.
Inter lijkt vanavond dan ook de favoriet in de finale tegen Sevilla, hoewel de Spanjaarden de UEFA Cup sinds 2006 al vijf keer in de lucht mochten houden.
Hecht team
Conte is er in zijn eerste seizoen in Milaan in geslaagd een hecht team te smeden van Inter, dat op één punt van Juventus eindigde na een reeks belabberde jaren. "De afgelopen seizoenen zakte Inter telkens ver terug na de winterstop, maar onder Conte is het team veel stabieler en veel meer een eenheid, ook na de lockdown", meent Stoppini.
Voor het finaletoernooi van de Europa League lijkt alles precies op zijn plaats te zijn gevallen. "De spelers zijn in een uitstekende fysieke conditie", aldus de Gazzetta-journalist. "Aanvaller Lautaro Martínez speelt bijvoorbeeld veel beter dan een maand geleden. En ook mannen als spits Romelu Lukaku en verdediger Diego Godín verkeren in topvorm."
Maar is de finale van vanavond de laatste wedstrijd van Inter onder Conte? Komende week volgt in Milaan een gesprek tussen Conte en Zhang. "Het resultaat van de finale doet er dan niet toe. Het gaat erom wat Zhang hem kan toezeggen voor volgend seizoen", zegt Stoppini.
Want hoe geweldig het winnen van de Europa League ook kan zijn: voor Inter is het winnen van de Serie A en het beëindigen van de al negen jaar durende titelreeks van Juventus belangrijker.
Strijdbijl
Stoppini vermoedt dat beide heren de strijdbijl uiteindelijk wel zullen begraven. Zhang wil Conte niet kwijt, maar zal er wel op aandringen dat woede-uitbarstingen zoals na Atalanta tot het verleden moeten behoren. En Conte?
"Bij Juventus stapte hij ook ineens op na drie titels op rij. En hij spreekt er vaak over hoe geweldig hij de Premier League vindt. Zeg dus nooit nooit bij Conte."
